Es casi imposible dotar de personal a varias cárceles de Texas, y la agencia responsable de más de 100,000 reclusos actualmente no está preparada para abordar este problema.
Esa y otras críticas fueron formuladas contra el Departamento de Justicia Penal de Texas por el personal de la Comisión Asesora Sunset en su informe de esta semana.
Los informes de finalización se utilizan para analizar la utilidad y eficacia de los departamentos del gobierno de Texas, y en ocasiones recomiendan su abolición.
La Comisión Asesora Sunset cree que la agencia que gastó casi 4 mil millones de dólares el año pasado tiene fallas en el sistema que el informe de 189 páginas detalla y recomienda soluciones.
La tecnología obsoleta, la supervisión laxa de sus programas de rehabilitación y, especialmente, la dotación de personal eran sólo algunas de las cosas que hacían que todo el sistema fuera peligroso para los reclusos, el personal y la ciudadanía, detalla el informe.
El estado ha tenido una tasa de vacantes de alrededor del 25% durante años. Un informe de abril de los funcionarios penitenciarios generado por TDCJ mostró que muchas prisiones tenían la mitad o, a veces, menos del 40% de su personal.
Las cárceles son más violentas que hace una década y los “eventos adversos” aumentaron aproximadamente un 30% desde 2014.
“Aunque la población reclusa ha disminuido, la cantidad de contrabando, como drogas, armas y teléfonos celulares encontrados en las instalaciones del TDCJ ha aumentado significativamente en los últimos 10 años,” señala el informe.
Los empleados trabajan más, más arduamente y cometen menos errores.
Según el informe, el TDCJ está violando sus propias políticas al permitir que los guardias trabajen más de 16 horas al día o 10 días seguidos. En el año fiscal 2019, el estado violó esta política 9,000 veces al mes en promedio.
Esto genera un mayor descontento del personal y más renuncias, en un círculo vicioso.
“Si bien algunos miembros del personal buscan de manera proactiva trabajar horas extras, la mitad de los encuestados por Sunset para el personal penitenciario dijeron que la cantidad de tiempo extra que deben trabajar afecta negativamente la seguridad de los oficiales, y más del 40 por ciento de los encuestados dijeron que afecta negativamente la seguridad de los reclusos y de la ciudadanía," afirma el informe.
El informe vincula los niveles de "crisis de personal" con la fuga mortal de Gonzalo Lopez en 2022. Lopez escapó de un transporte médico debido a recortes en los gastos y a la falta de personal, según el informe. Lopez acabaría asesinando a una familia de cinco miembros en el condado de Leon.
En una declaración, el personal de TDCJ dijo que apreciaba el trabajo del personal de la Comisión Sunset. “Esperamos compartir información sobre los esfuerzos de mejora continua del TDCJ, incluidos aquellos centrados en la cultura laboral, con los miembros de Sunset, para que puedan tener una comprensión integral de nuestras operaciones y servicios”, expuso Amanda Hernandez, directora de comunicaciones del TDCJ.
Los guardias también consideran que sus lugares de trabajo son injustos y excesivamente punitivos en las encuestas de personal que mostraron que la principal queja era un lugar de trabajo hostil (33%).
El informe también destacó las políticas disciplinarias ineficaces y la forma en que se aplican. “Históricamente, el TDCJ ha adoptado una cultura estrictamente jerárquica que no exige suficientes responsabilidades al personal de nivel superior,” reitera el informe.
Dado que el 20% de todos los agentes de libertad condicional y más que ese porcentaje en el resto del personal han recibido al menos una medida disciplinaria, el personal de Sunset consideró que los castigos no son elementos disuasorios efectivos.
La seguridad de los reclusos podría estar vinculada al incremento de suicidios.
Los suicidios también son más del doble de lo que eran en las cárceles de Texas hace una década, y el año fiscal 2024 registró la cifra más alta en más de dos décadas con 65 muertes.
“Es absolutamente predecible,” subrayó Michele Deitch, directora del Laboratorio de Innovación en Prisiones y Cárceles de la Universidad de Texas en Austin.
“Cuando tienes ese tipo de tasa de vacantes, significa que no están disponibles para observar a la población y no tienen la experiencia suficiente para identificar cuándo las personas están en riesgo de suicidio,” agregó.
Muchas de las recomendaciones del personal de Sunset giraban en torno a cómo abordar la crisis de personal del departamento. Sugirieron, entre otras cosas, consolidar y ampliar sus funciones de apoyo a la retención de personal y recopilar comentarios del personal actual y del personal que se separa y analizarlos.
Decenas de temas más abordaron la necesidad de una mejor planificación estratégica, tecnología actualizada y una mejor supervisión.
“Este informe es sólo un paso del proceso y estamos ansiosos por seguir colaborando con el personal de la Comisión, la Comisión y la Legislatura durante la próxima sesión,” indicó Hernandez.
La Comisión Sunset, integrada por legisladores y miembros ciudadanos, decidirá qué recomendaciones adoptar y redactará la legislación en torno a los documentos en la próxima sesión.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
TPR fue fundado y es apoyado por nuestra comunidad. Si usted valora nuestro compromiso con los más altos estándares de periodismo responsable y puede hacerlo, por favor considere hacer su regalo de apoyo hoy.
