Como consumidores, todos estamos familiarizados con un principio básico de la economía: los precios pueden subir rápidamente, pero bajan lentamente, o más comúnmente, no bajan en absoluto.
¿Cómo se desarrolla esto en la era de las guerras arancelarias? La respuesta depende en parte de algo que quizás usted recuerde de Economía 101: los precios son rígidos. Es un fenómeno que podría ser intuitivo para la mayoría de los consumidores: los precios tienden a subir más rápido de lo que bajan.
Algunos productos, como los automóviles y los electrodomésticos, presentan mayor rigidez de precios debido a la complejidad de las cadenas de suministro. En estos casos, los productores necesitan más tiempo para evaluar los aumentos de costos y decidir cuánto subir los precios los mayoristas o los consumidores, según Robert Triest, profesor de economía de la Universidad Northwestern. Como resultado, afirma, los aumentos de precios pueden tardar más y, una vez implementados, tienden a mantenerse durante más tiempo.
Las empresas intentarán "reubicar los lugares donde adquieren las piezas. Y eso es una iniciativa costosa, tanto en términos de los recursos invertidos como del tiempo que lleva", afirma.
"Incluso si se reducen los aranceles, una vez realizados esos ajustes, es probable que pase mucho tiempo antes de que reajusten la cadena de suministro", afirma Triest. "Por lo tanto, los costos asociados a los ajustes en la cadena de suministro probablemente serían muy elevados".
Por otro lado, sostiene, hay algunos productos básicos, como los alimentos y el combustible, "cuyo costo de adquisición sube mucho ... [pero] una vez que se elimina un arancel, ese costo también podría bajar bastante rápido".
Experimentando con precios rígidos
La rigidez de precios está relacionada con el concepto de desinflación, explica Kenneth Louie, director del Instituto de Investigación Económica de Erie en la Universidad Estatal de Pensilvania. A diferencia de la deflación, que se caracteriza por la caída de precios y es poco frecuente, la desinflación "significa que los precios siguen subiendo, pero a un ritmo más lento", afirma. El fin de los aranceles traería desinflación, no deflación, añade.
Si observamos nuestra experiencia más reciente con la desinflación, concretamente cuando la inflación cayó del 9% en 2022 y ha vuelto a bajar recientemente a menos del 3% el ritmo de aumento se ha desacelerado, pero eso no significa que los precios estén bajando en general.
Robert Dolan, profesor emérito de mercadotecnia de la Escuela de Negocios de Harvard, afirma que existe otra presión sobre los precios. Los aranceles, argumenta, "básicamente pondrán en marcha una amplia gama de experimentos que revelarán a los proveedores si sus precios anteriores maximizaban las ganancias o eran demasiado bajos".
Pone el ejemplo de los locales de entretenimiento que aprenden de los vendedores de entradas secundarios en plataformas como StubHub. Los equipos profesionales se centraban principalmente en llenar las localidades, no en cuánto estaba dispuesta la gente a pagar.
En cambio, los vendedores de StubHub fijaban sus propios precios, realizando numerosos experimentos. Esto reveló que, en ocasiones, la gente estaba dispuesta a pagar mucho más de lo que se creía por las mejores localidades.
Cuando los proveedores se da cuenta de que la gente pagará más, esos ajustes de precios podrían quedar fijados incluso si desaparecen los aranceles, dice Dolan.
Existe otro factor, según Carola Binder, profesora asociada de la Escuela de Liderazgo Cívico de la Universidad de Texas: el costo de modificar los precios de los bienes de consumo.
Tomemos el ejemplo de un restaurante que necesita subir el precio del guacamole. El dueño deberá imprimir un nuevo menú que refleje el mayor costo del producto. "Si creen que el precio del aguacate seguirá subiendo, entonces fijarán los precios ahora", asegura. "Y eso se debe a la rigidez de los precios, porque saben que no van a imprimir un nuevo menú cada hora, ya que los precios de los insumos están cambiando".
Es probable que mucho dependa de la duración de los aranceles, según Philip Braun, profesor clínico de la Escuela de Administración Kellogg de la Universidad Northwestern. Los aranceles, advierte, "definitivamente van a trastocarlo todo, incluso si se reducen a cero en unos meses".
Esto se debe a que el enojo con los Estados Unidos y la incertidumbre sobre la próxima medida de la Casa Blanca harán que las empresas ubicadas en el extranjero "comiencen a buscar cadenas de suministro alternativas fuera de los Estados Unidos. Y si las encuentran, se centrarán en las que estén fuera de los Estados Unidos".
Aún así, los consumidores tienen tiempo antes de que los precios suban
Joseph Gagnon, investigador senior del Instituto Peterson de Economía Internacional, advierte que "cambiar la cadena de suministro es una decisión tan costosa y duradera que es poco probable que suceda pronto".
Sin duda, Gagnon se muestra más optimista sobre la capacidad de algunos fabricantes, como los de automóviles, de absorber parte del aumento de precios debido a los aranceles que, de otro modo, repercutirían en los consumidores. "Tienen márgenes de beneficio que pueden absorber parte de ello", indica. "Pueden trasladar su producción para tener fábricas en los EE.UU. y Japón, y pueden operar más turnos en los EE.UU. y menos en Japón".
Los mensajes contradictorios de la Casa Blanca (sobre el momento de la aplicación de los aranceles, su porcentaje y las posibles exenciones) probablemente hagan que los dueños de empresas duden en realizar cambios, dice Triest.
"Estoy seguro que muchas decisiones se están posponiendo hasta que los empresarios vean cómo se estabiliza todo esto", plantea. "Por lo tanto, es probable que muchos de los aumentos de precios también se retrasen hasta que las empresas determinen cuánto habrán aumentado realmente los costos".
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares, e Yvette Benavides, para NPR y The Texas Newsroom.
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