Una niña de 11 años que vivía en un hotel bajo el cuidado del Departamento de Familia y Servicios de Protección (DFPS son sus siglas en inglés) como parte de su programa Niños Sin Ubicación (CWOP son sus siglas en inglés) fue secuestrada y casi traficada por un hombre de 42 años el Día de San Valentín, según un informe policial.
Kane Jerome Smith, de Dallas, fue arrestado mientras conducía un camión de carga color amarillo a horas de su casa en Stafford, Texas, donde tuvo lugar el presunto secuestro.
Su abogado, Charles NeSmith Jr., rechazó la solicitud de comentarios de TPR y las llamadas a la familia de Smith no obtuvieron respuesta.
La Policía de Stafford declaró en un informe que Smith se llevó a la niña de un Residence Inn donde se alojaba con un grupo rotativo de empleados del Servicio de Protección Infantil (CPS son sus siglas en inglés). La niña se encontraba en acogida, viviendo en el CWOP, sin posibilidad de colocación en una familia o centro de tratamiento.
Una fuente con conocimiento del caso expuso a TPR que la víctima de 11 años le dijo a la policía que el perpetrador cortó la tela metálica de la ventana de su habitación con un cuchillo y la obligó a subir a su camioneta.
La policía informó de un posible delito sexual, del uso de un arma y de lesiones leves. Recopiló videos, imágenes y pruebas de ADN.
La niña señaló que escapó del hombre fuera del horario laboral y regresó al hotel. No estaba claro si los trabajadores de CPS sabían que se había ido. El miembro del personal de CPS llamó a la policía el 14 de febrero a las 5 a.m., según el informe.
DFPS explicó que la niña fue llevada al personal médico tan pronto como se recuperó.
Smith fue arrestado horas después y permaneció en la cárcel del condado de Fort Bend con una fianza fijada en 150,000 dólares.
"La seguridad de los niños bajo el cuidado del DFPS es nuestra principal prioridad," declaró Marissa Gonzales, directora de comunicaciones del DFPS, en un comunicado. "Continuamos realizando esfuerzos intensivos e ininterrumpidos para garantizar la colocación autorizada de cada niño que satisfaga sus necesidades individuales."
El niño se encuentra actualmente en una ubicación autorizada y ya no se lo considera en CWOP.
El personal de la sede de CWOP fue puesto en tareas de oficina y se inició una investigación, agregó Gonzales.
"Otra tragedia más en nuestro sistema de acogida," declaró Paul Yetter, abogado que representa a niños en la larga demanda federal contra el sistema de bienestar infantil de Texas. "Esto no debería ocurrir en un estado con los recursos de Texas. Estos niños siguen perdidos y en grave peligro."
La CWOP ha sido muy controvertida y criticada por un juez federal y expertos en bienestar infantil por la vulnerabilidad que puede dejar a los niños.
Esta práctica lleva más de 15 años funcionando como un lugar de acogida temporal para menores que acaban de entrar o vuelven a entrar bajo custodia estatal. Se supone que solo dura unas horas o una noche, pero alcanzó un nivel crítico durante la pandemia de COVID-19, cuando se agotaron las plazas para menores con mayores necesidades de salud mental. Cientos de menores fueron abandonados durante días en hoteles.
El estado ha gastado más de $100 millones en CWOP desde 2020, según registros abiertos.
Informes de observadores judiciales federales han descrito niños que huyen de los centros y resultan heridos, niños que se agreden entre sí y niños que son agredidos por el personal de seguridad. Un niño mantuvo relaciones sexuales con un miembro del personal del hotel.
Esta no es la primera vez que un menor es presuntamente víctima de trata desde un centro de acogida familiar. Abogados con niños en hogares de acogida ad litem también se han quejado de que los hoteles elegidos para el centro suelen estar en zonas con alta incidencia de trata sexual.
“Mi clienta menor de edad pudo salir de la habitación y del hotel mismo y pudo traficar sexualmente de inmediato en cuestión de una hora,” escribió Emily Miller, una ad litem, a un juez del condado de Travis hace dos años.
Otros abogados han descrito que sus clientes infantiles son víctimas de tráfico desde casas de alquiler contratadas por el estado de CWOP.
El estado ha reducido significativamente el número de niños en CWOP. El máximo de 400 por noche se alcanzó en 2021. Actualmente, las cifras suelen ser inferiores a 50 en todo el estado.
Veintiocho niños estuvieron en CWOP a principios de esta semana.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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