SpaceX quiere ceder 477 acres de tierra en las afueras de Port Isabel a Texas Parks and Wildlife (TPWD son sus siglas en inglés) a cambio de 43 acres de terreno en el Parque Estatal Boca Chica cerca de las instalaciones de la compañía en el sur de Texas.
Distribuido en dos parcelas, una con 430 acres y otra con 47 acres, el terreno se encuentra junto a la Unidad Bahía Grande del Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Atascosa. La parcela más grande limita con una parte del Centro de Turismo Ecológico del Sur de Texas, que es una instalación del condado de Cameron, una tienda de conveniencia Stripes en Laguna Vista y la parte sureste de Laguna Heights.
La parcela más pequeña está en la costa de Laguna Madre, entre la próspera subdivisión Paradise Cove de Laguna Vista y un parque de casas rodantes en Laguna Heights. Las parcelas formaban parte de la vasta franja de tierra de la familia Yturria en el sur de Texas antes de ser vendidas a Bahia Grande Holdings, LLC, según los registros de propiedad del condado.
Si bien los Yturria todavía tienen los derechos minerales sobre la propiedad, el terreno en sí fue comprado a fines de 2021, y Jeffrey Jacob Knowlton, director financiero de Conservation Holdings, LLC, firmó la escritura en nombre de Bahia Grande Holdings. La empresa con sede en Dallas compró el terreno a la familia Yturria por 2.2 millones de dólares.
Registros adicionales muestran que el terreno es un sitio de mitigación responsable (PRM son sus siglas en inglés) con permiso y administrado por Conservation Equity Partners, refiriéndose a la superficie entre Laguna Vista y Laguna Heights como el “Banco de Mitigación de Bahía Grande”.
Las empresas utilizan PRM para compensar o mitigar los daños a los entornos sensibles en los que se desarrollan. El terreno comprado, a veces cerca de donde se está desarrollando el otro predio, se conserva como parte de los requisitos de permiso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. u otra estipulación reglamentaria.
No está claro cuándo SpaceX buscó el terreno ni cuánto dinero está pagando por él. Representantes de Conservation Holdings, Conservation Equity Fund y Ironwood Resource Advisors, que incluyeron el terreno en su sitio web como uno de sus proyectos pero que desde entonces han sido eliminados, no respondieron a la solicitud de comentarios de TPR.
Tampoco está claro quién quería el terreno primero: SpaceX o Texas Parks and Wildlife. Pero antes de que cualquiera de los dos trabajara en este intercambio de tierras, el condado de Cameron tenía planes de desarrollar la propiedad con fines recreativos.
En una carta a los comisionados de TPWD obtenida por TPR, el juez del condado de Cameron, Eddie Trevino Jr., dijo que el condado estaba solicitando subvenciones federales para comprar el terreno para un proyecto no especificado y se opuso al intercambio de predios. Treviño luego pidió a TPWD que el condado participara en cualquier plan que tuviera la agencia para desarrollar el terreno.
“El condado de Cameron ha invertido mucho tiempo y energía en la creación de un uso conceptual para las 477 acres identificadas en el posible intercambio de tierras con un enfoque en preservar y restaurar los diversos hábitats ecológicos prístinos del sur de Texas y, al mismo tiempo, ampliar el acceso público a la tierra para residentes y visitantes. que ha sido de propiedad privada y está fuera de los límites”, escribió Treviño.
El comisionado del condado de Cameron, David Garza, cuyo distrito abarca el terreno, dijo al Brownsville Herald que el condado estaba planeando ampliar el Centro de Ecoturismo del Sur de Texas utilizando la propiedad.
Específicamente, el condado quería utilizar la parcela más pequeña para un área de lanzamiento de kayak y un sendero con dos estacionamientos en cada extremo. Ese proyecto habría sido financiado utilizando una subvención de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA son sus siglas en inglés) que el condado solicitó el 9 de enero, explicó Garza al Herald. Garza considera que la NOAA impulsó al condado a adquirir el terreno.
El plan del condado era comprar la parcela más grande con los fondos de la Ley RESTORE. La parcela de tierra más grande permanecería intacta de acuerdo con el dinero que el condado recibió de la Ley RESTORE, que recibió después del derrame de petróleo de la firma BP en 2010.
Se suponía que los comisionados del TPWD votarían sobre el intercambio la semana pasada, pero retiraron el artículo después de que más de mil personas manifestaron su oposición al trato. Los comisionados ahora votarán sobre el intercambio a finales de marzo.
Gran parte de las críticas se referían al momento del proceso. Save RGV, una organización sin fines de lucro que lucha contra SpaceX y las plantas de gas natural licuado en la región, convocó el proceso de votación y apresuraron los comentarios públicos.
El código del TPWD sostiene que las audiencias públicas deben darse a conocer 30 días antes de una reunión de la comisión del TPWD. Pero el primer aviso del TPWD sobre el intercambio de tierras, que se publicó en el Herald el 6 de enero, fue 18 días antes de la reunión de la comisión del TPWD el 25 de enero.
Los avisos posteriores se publicaron durante dos semanas consecutivas en el Herald el 10 y 13 de enero. El código del TPWD también especifica que los avisos deben publicarse en periódicos que circulen seis días a la semana. El Brownsville Herald, junto con otras publicaciones de noticias de AIM Media, sólo se publica dos veces por semana.
TPWD no respondió si proporcionaría avisos en español o por qué la agencia no publicó avisos de acuerdo con su código cuando TPR planteó esas preguntas. En cambio, un portavoz de TPWD señaló que el intercambio de tierras “podría proporcionar beneficios mutuos” a la agencia y a SpaceX al ampliar la protección de los recursos naturales del estado y permitir que la empresa se expanda. "TPWD espera trabajar con el público y los funcionarios de la ciudad y el condado en planes futuros", detalló la agencia.
TPWD parecía decidido a consolidar el intercambio de tierras independientemente de los planes del condado de Cameron.
Después de sacar a un votante sobre el intercambio de tierras de la reunión de enero de la comisión, el presidente de la Comisión TPWD, Jeffery Hildebrand, dijo que todavía tenía la intención de “completar la transacción” a pesar del retraso.
"La oportunidad de ampliar nuestro sistema de parques a través de este intercambio de tierras es de importancia esencial para el Estado de Texas", subrayó Hildebrand.
TPR presentó una solicitud de información pública sobre las comunicaciones entre TPWD y los grupos inversores propietarios de los terrenos que están en el centro del intercambio.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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