Esta es la primera nota de una serie de TPR en curso basada en datos y titulada Golden Pennies.
Los legisladores de Texas están de regreso en Austin para nuevamente tratar de aprobar vales escolares. En el centro del debate está la decisión sobre cómo Texas debería financiar la educación.
El actual sistema de financiación escolar del estado es tan complicado que muy pocos lo entienden. Detrás de esa confusión se esconden desigualdades persistentes.
Comprender el financiamiento escolar en Texas debe comenzar con el caso de Demitrio Rodriguez.
Fue el primer participante incluido en una demanda histórica que llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1973.
“Él siempre defendió al pequeño”, dijo su hija, Patricia Rodriguez, a principios de este año durante un acto conmemorativo del 50 aniversario de la sentencia judicial.
“Creció como hijo de trabajadores migrantes. Él mismo fue un trabajador migrante mientras crecía, y finalmente se dirigió a San Antonio para vivir con familiares porque sus propios padres, mis abuelos, sentían que podía obtener una mejor educación aquí en San Antonio", explicó. "Y durante todo el proceso, a lo largo de su vida experimentó el racismo en todos sus tipos y formas”.
Desigualdad expuesta
Demitrio Rodriguez y otros siete padres del distrito escolar Edgewood de San Antonio presentaron la demanda en 1968 después de ver que las escuelas de sus hijos recibían sólo una fracción de los fondos que obtenían los distritos vecinos.
Pero en 1973, los padres de Edgewood perdieron. En una estrecha decisión de 5 a 4, la Corte Suprema dictaminó que la Constitución de los Estados Unidos no garantiza la igualdad de acceso a la financiación para la educación.
Aunque el fallo fue un gran revés para las familias mexicoamericanas de clase trabajadora que presentaron la demanda, los estudiantes que lo inspiraron se reunieron para recordar el 50 aniversario del caso en marzo.
“El legado de Rodriguez fue que cuando se presentó el caso se descubrieron muchas de las desigualdades que había en el sistema”, expuso Alberto Cortez durante la conmemoración. “Fue como voltear una piedra y toda la fealdad que había debajo quedó expuesta”.
Como director de políticas de la Asociación de Investigación de Desarrollo Intercultural, Cortez ayudó a liderar la lucha de décadas por la equidad en el financiamiento escolar en Texas que siguió al fallo de Rodriguez.
Asistió a la escuela secundaria en Edgewood en los años 60 y recuerda libros de texto obsoletos, maestros mal preparados y que nunca hubo suficientes útiles para todos. Su clase de mecanografía tenía teclados pintados en los escritorios de los estudiantes porque no había suficientes máquinas de escribir.
“Siempre tuvimos la sensación de que había menos para nosotros. Y lo que se nos comunicó indirectamente, entonces de alguna manera éramos menos. Menos significativos. Menos importantes”, dedujo Cortez.
El sistema de recaptura
Después de perder el caso Rodriguez, fueron necesarios 20 años de lucha en los tribunales estatales para que las familias de Edgewood finalmente gozaran una victoria.
En 1993, los legisladores de Texas crearon una solución ordenada por la corte llamada recaptura. El objetivo de la recuperación era nivelar el campo de juego entre los distritos escolares ricos y pobres en propiedades tomando algunos de los impuestos a la propiedad recaudados por los distritos ricos y entregándolos a los pobres. Los críticos llamaron al sistema Robin Hood.
Hoy en día, la recuperación es vital para distritos como Edgewood. Si dependiera únicamente de impuestos locales, el distrito habría tenido sólo $2,300 dólares el año pasado por cada estudiante. Con dinero estatal y federal agregado, Edgewood tenía cerca de $11,000.
Pero el distrito todavía lucha por satisfacer las necesidades de los estudiantes.
“Nos urge una mejora en una de nuestras escuelas primarias, una de las escuelas primarias más antiguas del distrito. Necesitamos un centro profesional y tecnológico. Algunos de nuestros edificios solo necesitan, en términos de entrar al edificio, el vestíbulo por razones de seguridad”, precisó el superintendente de Edgewood, Eduardo Hernandez.
'A espaldas de nuestro pueblo'
Si bien el sistema de financiación escolar actual da a los distritos escolares con pocas propiedades más dinero para pagar a los maestros y comprar útiles, no aborda los bonos que se utilizan para pagar la renovación de edificios.
Cuando la Ley Gilmer-Aikin de 1949 alentó a las escuelas de un solo salón a consolidarse, nadie quería trabajar con Edgewood. Las políticas de vivienda racistas habían bloqueado al distrito en un área de pobreza concentrada.
Incluso hoy, las 16 millas cuadradas de Edgewood no tienen la base impositiva del corredor comercial del centro, ni del rico Alamo Heights, que está a unas millas de distancia.
“No tenemos más que casas muy modestas en Edgewood. El valor de la mayoría de nuestras viviendas no es muy alto. Está entre 40,000 y 70,000 dólares. Por lo tanto, tendríamos que formar un vínculo, a falta de una palabra mejor, sobre las espaldas de nuestro pueblo”.
Hernandez dijo que Edgewood no ha intentado solicitar un bono en casi 15 años, e incluso si lo hiciera, no llegaría muy lejos. Eso lo obligó a usar dinero que se supone que debe canalizarse en las operaciones diarias para financiar las reparaciones del edificio.
“Hace apenas un año, el aire acondicionado de una de nuestras escuelas intermedias costó más de $1,000,000”, ejemplificó Hernandez. “Tienes una rotura en la tubería principal de agua o tienes la trampa de grasa que se salió. Estoy usando ejemplos que han sucedido. Los recuerdo. Esos son todos 50,000 dólares, 60,000 dólares, 70,000 dólares o más”.
Desafíos de la enseñanza
A pesar de los costos inesperados del deterioro de los edificios, Hernandez subyrayó que su primera prioridad es educar a los estudiantes. Edgewood tiene uno de los salarios iniciales más altos para maestros en San Antonio, pero el distrito también cuenta con muchos maestros de primer año.
Recientemente, en la escuela primaria LBJ de Edgewood, una de esas maestras de primer año impartió a sus alumnos una lección de matemáticas. Los estudiantes se sentaron en filas en sus escritorios mientras el maestro usaba un proyector de pantalla para guiarlos a través de los pasos para resolver una multiplicación.
“Viéndola ahora, creo que ella hizo su trabajo, como lo haría cualquier maestra de primer año”, consideró Hernandez.
Hernandez puntualizó que si Edgewood pudiera permitírselo, la Primaria LBJ tendría un entrenador de instrucción dedicado a la pedagogía para ayudar a los nuevos maestros a aprender cómo mantener a los estudiantes interesados.
“Alguien que pueda entrenar a ese educador en tiempo real, para que aprenda mejor su oficio. Porque no se trata sólo de conocer el contenido, sino de cómo enseñarlo de manera que el estudiante pueda retenerlo”, enfatizó.
Al final del pasillo, en otra aula, una maestra experimentada guio a sus alumnos de cuarto grado con una canción que memorizaron para aprender la tabla de multiplicar.
“Me dijiste 54, 63. Espera un minuto. ¡Oh! 72, 81 y 90 son todo lo que queda. De ninguna manera me olvido de mis nueves. Mis nueves. Mis nueves”, cantaron los niños.
La maestra agrupó a los estudiantes en parejas para repasar una hoja de trabajo.
“Aquí tienes un profesor con experiencia. Ella es excepcional”, destacó Hernandez.
Se inclinó para hablar con dos estudiantes sentados en la alfombra y completando una hoja de trabajo. “¿Es fácil para ti? ¿Sí y no? ¿Están ayudándose unos a otros? Está bien, bueno, los dejaré trabajar. Sé que me estoy poniendo en el medio”, reflexionó Hernandez.
Las respuestas de los estudiantes fueron tan silenciosas que apenas fueron audibles. En un mundo ideal, Hernandez agregó que tendría más consejeros para ayudarlos a desarrollar la seguridad en los niños.
“Muchas veces a los niños les resulta difícil hablar por sí mismos”, planteó Hernandez. “Un consejero para 400 y tantos niños con todas las demás tareas que tienen que hacer no es adecuado”.
La injusticia perdura
El noventa y siete por ciento de los estudiantes de la primaria LBJ están en desventaja económica. Casi uno de cada cuatro estudian inglés. Necesitan más recursos que el alumno promedio, pero según un análisis de TPR basado en datos estatales y federales, Edgewood tiene alrededor de $1,500 dólares menos por estudiante que el promedio estatal, y $4,000 menos que el promedio en los Estados Unidos.
Hernandez admitió que si tuviera $4,000 más por estudiante, su prioridad número uno sería contratar más maestros y tener asesoramiento adicional.
Aunque la recuperación da a distritos pobres en propiedades como Edgewood más fondos que los que tenían antes de 1993, el sistema de financiación escolar actual todavía no es justo.
Un cambio en la ley que creó algo llamado Golden Pennies juega un papel importante en que esta meta se logre.
La segunda parte de la serie especial Golden Pennies de TPR explorará las razones.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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