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Las colonias, que están entre las comunidades de más bajos ingresos en este país, abundan en el Valle del Río Grande. Los residentes a menudo tienen que recorrer largas distancias para comprar comestibles y servicios básicos.
Pero con el tiempo, los residentes de las colonias han superado la inaccesibilidad iniciando sus propios negocios. Los residentes dicen que estas pequeñas economías refuerzan sus comunidades enteras.
Bent Tree es una colonia en crecimiento que comenzó en 2007 como una sola hilera de casas. Está en el lado rural de la autopista, donde las únicas cadenas de tiendas son Dollar General, que han aparecido recientemente. Pero en la colonia, los negocios están en auge.
La única entrada de la colonia está flanqueada por una pequeña fila de carros en venta y una casa que ofrece lavado de autos y servicios de soldadura. Cerca, vendedores instalan tiendas de campaña y ofrecen una variedad de alimentos. Los fines de semana se reúnen frente a la colonia, similar a un “swap meet”.
“Tenemos cena, comida, almuerzo. Los fines de semana hay menudo, barbacoa, tamales, pozole. … Hay un poco de todo”, dijo en español Orelia Iracheta, residente de Bent Tree y organizadora comunitaria.
Iracheta fundó la página de Facebook de Ventas y Servicios de Bent Tree en 2015, y ahora tiene más de 13,000 miembros. Ella dijo que comenzó como una forma de unificar a los residentes para abogar por el alumbrado público en la colonia, pero todo evolucionó rápidamente.
“Lo que comenzó como una necesidad de pasar información de una organización se prestó a muchas otras situaciones… enfermedades, necesidades, empleo, ofrecer servicios”, explicó en español Maria Cordero, una de las moderadoras de la página. “Es por eso que la página tiene tanta gente ahora”.
La página ya es un importante centro de ventas e información sobre la actividad comercial en la colonia. Cordero agregó que este sitio web anima a las personas a iniciar sus propios negocios.
“Por ejemplo, hay gente que empezó vendiendo tamales veracruzanos desde el principio, y otra gente —que también tiene talento para cocinar— ve eso y piensa, 'bueno, esa señora vende tamales, tal vez yo pueda vender sándwichon'”, explicó.
Iracheta y Cordero también explicaron que Bent Tree inspiró a otras colonias, como El Ranchito cerca de San Benito, a establecer sus propias páginas en Facebook. Iracheta agregó que personas de otras colonias, como Cameron Park en Brownsville, vienen regularmente a Bent Tree para vender sus productos. Incluso han visto comerciantes desde Houston y Matamoros en la página.
“Y eso es lo que siempre dicen los vendedores: 'hay espacio para todos en la página'”, comentó Cordero.
Explicó que otro negocio importante, el de las rifas, domina el mercado local. En estos sorteos, las personas aportan pequeñas cantidades de dinero para tener la oportunidad de ganar algo. Los moderadores de la página de Facebook seleccionan al azar a un ganador.
“Eso en sí mismo es un negocio. Es su propia microempresa”, señaló.
Cordero recalcó que estas actividades son populares porque permiten que el vendedor obtenga ganancias mientras que los postores pagan muy poco. Las colonias más pequeñas, como la cercana La Paloma, dependen de Bent Tree para realizar sus rifas.
“Los vecinos [en Bent Tree] les prestaron sus casas para realizar sus rifas aquí porque la gente aquí se apoya mutuamente”, aseguró Iracheta.
Al igual que las colonias del pasado y del presente, Bent Tree está compuesta en su mayoría por familias mexicoamericanas de bajos ingresos con diferentes estatus de residencia. Los agentes de la Patrulla Fronteriza siempre están presentes en el vecindario y sus alrededores, y eso pesa sobre muchos indocumentados.
Pero, afirmó Cordero, la comunidad trabaja arduamente para mantenerlo como un espacio seguro, incluso en regla. Los residentes documentados protegen a los que no lo son. Cordero, Iracheta y los demás administradores de la página filtran a las personas que quieren afiliarse o vender a través del portal
“Tenemos mucho miedo porque hay mucha gente vulnerable en la colonia”, explicó Cordero. “Por eso tratamos de ser cautelosos en todos los aspectos”.
Iracheta dijo que cualquier persona en la colonia, independientemente de su estatus migratorio, puede prosperar si así lo desea. Ha notado que los residentes mexicanos están especialmente motivados.
“Aquí, los que quieren vencerán”, recalcó. “En los proyectos habitacionales, hay mucha gente que busca ayuda con el alquiler, la luz y dice: 'somos ciudadanos estadounidenses, nos lo merecemos'. Pero aquí, los ciudadanos mexicanos vienen y dicen: 'Necesito ayuda con la renta, ¿podrías comprar palomitas de maíz por favor?'”.
Ese impulso es evidente en personas como Gabriel Jimenez, un migrante mexicano con un exitoso negocio físico.
El residente de Bent Tree abrió la Taquieria El Mante hace 12 años en un centro comercial de Harlingen. Recientemente inauguró un segundo local en San Benito.
Expuso que los residentes de Bent Tree son clientes y empleados leales. Jiménez también es un mecenas.
“Aquí vienen muchos vecinos a comer... y cuando estamos allá [en Bent Tree], también compramos un poco de elote o unas tostaditas”, describió Jimenez.
Según LiftFund, que es un prestamista para pequeñas empresas en el área, ha otorgado casi 8,000 créditos para pequeñas empresas a residentes de colonias a lo largo de la frontera de Texas, por un total de alrededor de $115,000,000 dólares.
Pero Marlene Rodriguez, directora de desarrollo comercial de la organización, compartió que la empresa enfrenta obstáculos únicos.
“Muchas veces, [los residentes] no quieren compartir mucha de su información, información personal, o no saben si están haciendo la pregunta correcta o si se están acercando a la persona adecuada”, Rodriguez planteó.
Pero las barreras que enfrentan los residentes, incluida la falta de educación financiera y habilidades lingüísticas, los hacen especialmente vulnerables a los prestamistas depredadores que negocian con una alta tasa de interés, atrayendo a los solicitantes con un proceso de aprobación rápido y requisitos mínimos de información.
Rodríguez ha visto este tipo de préstamos destruir negocios que de otro modo serían exitosos. Dijo que la solución es ganarse la confianza de las personas para que se sientan cómodas compartiendo información necesaria para financiar sus negocios de manera sostenible.
“Se trata de la participación de la comunidad a través de nuestros socios”, resumió.
LiftFund depende de organizaciones sin fines de lucro que colaboran con colonias o con trabajadores comunitarios para ayudarlos a involucrarse con propietarios de pequeñas empresas.
Bent Tree, que comenzó como Bent Tree Avenue, ahora tiene once calles llenas de casas y negocios. A medida que la comunidad ha crecido, también lo han hecho las necesidades de los residentes. Habitantes como Iracheta han aceptado el desafío.
Ella usa la página de Facebook para recolectar donaciones y ha encontrado una manera de obtener suministros gratuitos para los más necesitados. Los vendedores pedirán a los administradores de la página que promocionen sus productos a cambio de artículos. Así fue como Iracheta consiguió mascarillas gratis para la comunidad durante la pandemia de COVID-19. También en la página anuncian eventos, como colectas de útiles escolares.
Ella ve iniciativas como estas y el logro comercial de la página como un testimonio de integración de la comunidad.
Iracheta ha visto a los residentes de Bent Tree encontrar el éxito a pesar de la pobreza y las barreras del idioma y la documentación. Consideró que este tipo de historias son un motivo de orgullo para ella, y deberían serlo para todo el estado.
"¿Por qué no se enfocan en eso en lugar de que la gente critique lo malo?" Ella se preguntó. “Eso es algo que en todo Texas necesitamos cambiar. Somos muy buenos para sacar lo peor de la gente, pero no para reconocer todo lo bueno que hay”.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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