Una parte de la Biblioteca Pública de Brownsville ya estaba abierta el lunes por la mañana como casilla de votación para las elecciones primarias locales de segunda vuelta. Pero la sala principal de la biblioteca permaneció a oscuras, con un grupo de unas ocho personas esperando en silencio afuera de la persiana metálica.
El Director de Servicios de la Biblioteca de Brownsville, Juan Guerra, salió para saludar a los clientes que esperaban y luego abrió la persiana. El grupo dudó en entrar hasta que Guerra dijo que siguieran adelante. Durante los primeros 20 minutos de su reapertura, la biblioteca guardó un silencio reverencial.
Los usuarios y el personal conversaron brevemente sobre el tiroteo que ocurrió el lunes pasado dentro de la biblioteca. Pero a medida que anochecía, más gente ingresó y llenó el espacio con el familiar zumbido de las computadoras, los escáneres de libros y las conversaciones amistosas. Parte del personal había regresado a la biblioteca el miércoles pasado junto con los líderes de la ciudad y los departamentos de policía locales. Aunque la biblioteca estuvo cerrada al público, los miembros del personal tuvieron la oportunidad de readaptarse al espacio que el lunes pasado fue parte de una escena inimaginable para muchos residentes de Brownsville.
Vahid Khaledi iba con frecuencia a la Biblioteca Pública de Brownsville y pasaba allí gran parte de su tiempo libre. Pero el lunes 11 de mayo fue su última vez en la sucursal principal de la biblioteca, que se encuentra en Central Boulevard y está conectada con Veterans Park.
En lo que la policía de Brownsville dijo que era resultado de una discusión, Humberto Paz, de 33 años, quien también vivía en Brownsville, le disparó a quemarropa en la cabeza a Khaledi. Khaledi supuestamente le pidió a Paz que se calmara justo antes de que éste le disparara. Los detalles oficiales eran escasos sobre qué más sucedió exactamente dentro de la biblioteca esa mañana. Trey Méndez, ex alcalde de Brownsville afirmó que Paz “permaneció en una mesa cerca del área del café” en la biblioteca mientras la gente salía corriendo.
En El Rrun Rrun, un blog que cubre la política de Brownsville, un artículo explicó que Paz permaneció en la biblioteca durante media hora antes de que llegara la policía. Otras fuentes dijeron a TPR que no fueron más de 10 minutos. Helen Ramirez, administradora de la ciudad de Brownsville, señaló que la policía llegó en tres minutos. Se mostraron más fotos del blog con personas corriendo desde una salida de emergencia en la biblioteca.
Varias personas, incluido el personal, le habían dicho a Paz que se callara antes de dispararle a Khaledi, señaló a TPR una fuente familiarizada con la situación. Luego, Paz se sentó en una mesa cerca de donde Khaledi yacía en el suelo hasta que llegó la policía a las 12:04 p.m.
Paz estaba publicando en Facebook en los minutos previos a que llegara la policía, según las marcas de tiempo en su página de Facebook. Cambió la foto de portada de su perfil de Facebook por una foto editada de alguien (TPR no pudo confirmar que fuera él) con uniforme militar, con la palabra “Diablo” escrita en ella.
También cambió su foto de perfil por lo que parecía ser una foto de él mismo, en lo que parecía la biblioteca de Brownsville, usando la misma ropa con la que fue arrestado: una chaqueta estilo universitario de una escuela secundaria local, un gorro negro y gafas protectoras, a pesar de estar por encima de los 90 grados ese día.
En algún momento se levantó de la mesa. La policía lo encontró parado en medio de la biblioteca y lo arrestó sin incidentes.
Las últimas publicaciones de Paz fueron parte de cientos de escritos y fotografías, en su mayoría incomprensibles, en su página de Facebook, casi todos los cuales hacían referencia a su tiempo en las Reservas del Ejército de EE. UU., donde dijo que era sargento mayor de comando. CBS 4/NBC 23 reportó que Paz estuvo en la Reserva del Ejército de Estados Unidos de 2008 a 2016.
Una página de LinkedIn atribuida a Paz detalla que trabajó en la oficina del secretario del condado de Cameron como secretario adjunto. La secretaria del condado de Cameron, Sylvia Garza-Perez, expresó a TPR que Paz trabajó allí por última vez hace casi nueve años. Renunció poco después de que ella fuera elegida. Su LinkedIn también indica que trabajó como oficial de detención durante casi dos años en la Oficina del Sheriff del condado de Cameron. El sheriff del condado de Cameron, Eric Garza, no respondió al intento de TPR de confirmar si Paz fue empleado en esa oficina.
La policía de Brownsville expuso que Paz ha tenido otros enfrentamientos con la policía por su salud mental, pero ninguno relacionado con amenazas. En Facebook, los residentes señalaron que a menudo veían a Paz caminando por las calles de Brownsville con una chaqueta tipo letra, un pasamontañas o todo vestido de negro. TPR presentó una solicitud ante el Archivo Nacional para confirmar cómo terminó el servicio militar de Paz.
Cuando la biblioteca volvió a abrir, un oficial de policía uniformado de Brownsville estaba adentro. Un portavoz de la policía de Brownsville dijo a TPR que esto era parte de las medidas de seguridad adicionales que tendrá la biblioteca después del tiroteo, y que se planean más medidas.
Texas es un estado donde la portación está abierta y sin permiso, lo que significa que los municipios locales no pueden impedir que las personas porten armas en público, ni siquiera en una biblioteca. “Así que esta no es una instalación donde se puedan prohibir las armas de fuego,” dijo a TPR el comisionado de la ciudad de Brownsville, Roy De Los Santos, antes de la reapertura de la biblioteca. "Por eso queremos asegurarnos de encontrar el equilibrio adecuado que respete los derechos de los ciudadanos y al mismo tiempo garantizar la seguridad de quienes también vendrán a hacer uso de las instalaciones."
Más de 4,000 personas en Texas murieron en 2022 por armas de fuego, según datos del Censo. Ese número ha ido aumentando desde que el gobernador Greg Abbott firmó leyes de portación abierta y de portación sin permiso en 2016 y 2021, la última de las cuales fue principalmente opuesta por los texanos y la policía.
“Ha habido una regresión de nuestras leyes sobre armas y un aumento en las muertes por armas de fuego,” señaló a TPR Nicole Golden, directora ejecutiva de Texas Gun Sense, una organización sin fines de lucro que presiona por una legislación sobre armas más segura. "Así que definitivamente se podría argumentar que existe una relación allí."
Texas continúa aprobando leyes que facilitan más que los residentes tengan acceso y porten armas. Pero las leyes para la verificación de antecedentes de los compradores de armas y las restricciones de edad para la adquisición de estos artículos, que muchas organizaciones han estado llamando a Texas a que los aplique desde el tiroteo en la escuela Robb Elementary hace dos años, nunca se han aprobado en el estado.
Debido a que las leyes estatales reemplazan las ordenanzas locales, los municipios locales pueden hacer muy poco en términos de políticas para detener la violencia armada. Golden sugiere que Brownsville instituya programas comunitarios de intervención contra la violencia como se ve en otras ciudades de Texas, entre ellas Austin.
Después de sólo una semana, la muerte de Khaledi no es el último caso de violencia armada en Brownsville. Tres días después del tiroteo en la biblioteca, un adolescente les disparó a dos personas en las piernas en un hotel de Brownsville. Temprano por la mañana del domingo, el día antes de la reapertura de la biblioteca, la policía de Brownsville encontró un hombre muerto por una herida de bala en Boca Chica Boulevard.
La familia de Khaledi, que se encuentra en Houston, Texas, recurrió a las redes sociales consternada después de que se conoció la noticia del tiroteo y describió a Vahid como un hombre pacífico. Khaledi era originario de Shiraz, Irán, y trabajaba como contador para una empresa de electrónica iraní, según su obituario. Era fotógrafo y ávido lector y disfrutaba pasar tiempo con sus sobrinas y sobrinos.
"Esta ha sido una pérdida completamente inesperada para nuestra familia y todos estamos profundamente entristecidos por esta tragedia," rezaba el obituario de Khaledi.
Paz está detenido en la cárcel del condado de Cameron con una fianza de $3.25 millones de dólares, acusado de asesinato en primer grado y asalto agravado en segundo grado con un arma mortal.
Una página de GoFundMe para los gastos del funeral de Khaledi alcanzó más de la mitad de los 18,000 dólares solicitados antes de su cierre. El funeral de Khaledi se llevará a cabo el viernes 24 de mayo en Houston.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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