Cuando el congresista del sur de Texas Henry Cuellar fue acusado el viernes por cargos federales de lavado de dinero, soborno y conspiración, muchos de sus partidarios ya habían dejado atrás la noticia de que su oficina había sido allanada por el FBI en enero de 2022.
Hace dos semanas, el ayuntamiento de Laredo reconoció a Cuellar con su más alto honor: la llave de la puerta de entrada a la ciudad.
“Hoy estamos aquí para celebrar la vida y el servicio de un hijo de Laredo,” dijo el alcalde de Laredo, Victor Trevino.
Añadió que el reconocimiento se le debía al Representante que contribuyó con la ciudad fronteriza: “[Cuellar] continúa trabajando duro para nuestra comunidad con la legislación más reciente que permite la aprobación acelerada de la ampliación del World Trade Bridge.”
Cuellar ha trabajado durante mucho tiempo en Laredo en cargos electos. Fue Representante estatal de la ciudad de 1987 a 2001. Ganó el Distrito 28 del Congreso en 2004. Ha sido reelegido nueve veces.
Cuellar ha sido criticado por los progresistas por ser demasiado conservador. Es uno de los últimos Demócratas antiaborto en el Congreso.
Al aceptar el honor clave de Laredo, Cuellar explicó que tiene que reflejar los muchos intereses en el gran distrito que va desde el Río Grande hasta el Álamo en el centro de San Antonio.
“Es un tipo de distrito muy diversificado: urbano, rural, moderado, conservador, liberal. Pero cuando representas a esas 800,000 personas, tienes que encontrar ese equilibrio," señaló. "Al final del día, tienes que hacer lo correcto para tu distrito, tu estado y tu país, y simplemente enfrentar las consecuencias después de eso."
Cuellar fue acusado de representar a más de su distrito. Él y su esposa Imelda fueron denunciados por soborno, lavado de dinero y conspiración para violar leyes del cabildo de política exterior a favor del gobierno de Azerbaiyán y a través de un banco mexicano.
Según la acusación, de 2014 a 2021, la pareja aceptó casi 600,000 dólares en sobornos de una empresa energética controlada por Azerbaiyán y de un banco en México. A cambio, Cuellar acordó utilizar su cargo para promover los intereses del país y del banco.
Los pagos a la pareja se realizaron a través de una empresa fantasma con sede en Texas propiedad de Imelda Cuellar y dos de los hijos de la pareja, según la acusación. Esa empresa recibió pagos de la compañía energética de Azerbaiyán por valor de 25,000 dólares mensuales en virtud de un “contrato falso” de cotización, supuestamente a cambio de servicios de consultoría.
Pero, según la acusación, realizó poco o ningún trabajo legítimo.
En agosto de 2014, Cuellar acompañó al embajador de Azerbaiyán en Estados Unidos, Elin Suleymanov, a la Universidad del Verbo Encarnado en San Antonio.
Cuellar le explicó a un reportero estudiantil que Texas y la nación del antiguo bloque soviético tienen mucho en común. "Al igual que Bakú en Azerbaiyán, son un gran estado de petróleo y gas, al igual que el estado de Texas," expuso. "En esa parte del mundo, es necesario tener estabilidad, y eso es lo que proporciona Azerbaiyán."
Azerbaiyán esperaba que Cuellar influyera en la política exterior estadounidense a su favor frente a Armenia, también ex república soviética. Durante décadas, las dos naciones han estado en disputa por territorio en el Pequeño Cáucaso.
Cuellar fue en un momento copresidente del Caucus del Congreso de Azerbaiyán.
El Departamento de Justicia afirmó que la pareja se entregó a las autoridades el viernes y fueron puestos bajo custodia. El congresista emitió un comunicado diciendo que él y su esposa “son inocentes de estas acusaciones”.
Si bien tomará licencia como miembro de alto rango del Subcomité de Asignaciones de Seguridad Nacional, Cuellar sigue buscando la reelección.
"Es casi como si ser acusado y postularse para un cargo no tuviera la misma resonancia que hace 10 o 20 años," comparó Jon Taylor, profesor de ciencias políticas y presidente del Departamento de Ciencias Políticas y Geografía de la Universidad de Texas en San Antonio.
"Aparentemente puedes ser acusado y postularte para la reelección o las elecciones y posiblemente ganar," detalló. "Hemos visto eso con otras personas. Tenemos al [Senador] Bob Menendez en Nueva Jersey, que todavía va a postularse. Está cierto candidato Republicano a la presidencia que se está postulando, que ha sido acusado en varios lugares de Estados Unidos."
Cuellar se enfrentará a un oponente Republicano en noviembre, ya sea Jay Furman o Lazaro Garza Jr. Están en la Segunda vuelta del Partido Republicano del 28 de mayo.
"Es muy posible que los Republicanos decidirán invertir mucho dinero en esta carrera considerando a Cuellar particularmente vulnerable y, por lo tanto, tal vez podrán quitarle el escaño," agregó Taylor.
El informe político de Cook califica este escaño como "probablemente Demócrata" y aún no competitivo en este momento. Sin embargo, los Republicanos a nivel nacional se han centrado en esta carrera en los últimos años, así como en otros distritos del sur de Texas.
"Entonces, lo que será interesante ver es si el CD28 está listo para votar por un tipo que está muy a la derecha de Henry Cuellar, quien se ha esforzado por mantenerse como un Demócrata moderado, de medio camino y con la camiseta azul bien puesta dentro del partido en la Cámara," agregó Taylor.
Después de que el FBI allanó la oficina de Cuellar en enero de 2022, el liderazgo Demócrata de la Cámara lo apoyó mientras enfrentaba un desafío competitivo de la progresista Jessica Cisneros.
"Nancy Pelosi y Jim Clyburn intentaban mantener una mayoría Demócrata. Obviamente la perdieron, pero no la perdieron por mucho," recordó Taylor. "Esta vez, Hakeem Jeffries ha dicho: 'bueno, vamos a dejar que las cosas se desarrollen legalmente. Todo el mundo tiene derecho a un juicio justo y a su día [en la corte].'"
Taylor añadió que los Demócratas deberían ser conscientes de cómo su enfoque en 2022 puede perjudicarlos en 2024.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
TPR fue fundado y es apoyado por nuestra comunidad. Si usted valora nuestro compromiso con los más altos estándares de periodismo responsable y puede hacerlo, por favor considere hacer su regalo de apoyo hoy.
