El congresista de Laredo Henry Cuellar y su esposa, Imelda, fueron acusados formalmente el viernes por el Departamento de Justicia de varios cargos federales de soborno, fraude electrónico, lavado de dinero e interferencia extranjera.
Si son declarados culpables, los Cuellar enfrentan más de 200 años cada uno en una prisión federal. El Departamento de Justicia promovió la acusación el viernes por la tarde. La pareja hizo su comparecencia inicial ante el tribunal el viernes ante la jueza federal Dena Palermo, en Houston.
El Departamento de Justicia dijo que desde diciembre de 2014 hasta noviembre de 2021, los Cuellar presuntamente aceptaron aproximadamente 600,000 dólares en sobornos de una empresa de petróleo y gas propiedad del gobierno de Azerbaiyán y de un banco con sede en la Ciudad de México.
Luego, los pagos supuestamente fueron lavados, “de conformidad con contratos de consultoría falsos, a través de una serie de empresas pantalla e intermediarios en empresas fantasma propiedad de Imelda Cuellar, que realizó poco o ningún trabajo legítimo en virtud de los contratos.”
El Departamento de Justicia afirmó que el congresista supuestamente acordó “usar su cargo para influir en la política exterior de Estados Unidos a favor de Azerbaiyán,” a cambio de los sobornos.
También agregó que Cuellar acordó “influir en la actividad legislativa y asesorar y presionar a funcionarios de alto rango del Poder Ejecutivo de Estados Unidos con respecto a medidas beneficiosas para el banco [de la Ciudad de México].”
La casa y la oficina de campaña de Cuellar en Laredo fueron allanadas por la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) en 2022, en relación con una investigación sobre Azerbaiyán y varios empresarios estadounidenses.
Luego del allanamiento, el abogado de Cuellar dijo que el congresista no era el sujeto principal de la investigación del FBI.
En un comunicado, Cuellar expresó que él y su esposa, Imelda Cuellar, son inocentes de las “acusaciones.” Cuellar aseguró que solicitaron reunirse con los fiscales que presentaron la acusación pero se negaron a hacerlo.
Agentes federales registran la casa del representante estadounidense Henry Cuellar en Laredo, Texas el miércoles 19 de enero de 2022.
Cuellar fue copresidente del grupo del Congreso de Azerbaiyán y se reunió periódicamente con el embajador de Azerbaiyán en Estados Unidos. También forma parte del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes.
En 2015, coordinó una colaboración entre la Universidad Internacional Texas A&M en Laredo con un grupo llamado Asamblea de Amigos de Azerbaiyán, que también donó recursos a su campaña, según Open Secrets, que rastrea el dinero en la política.
La colaboración se centró en estudios de petróleo y gas y los alumnos de Texas pudieron realizar viajes a la Escuela de Energía de Verano de Bakú en la capital de Azerbaiyán.
Cuellar tenía vínculos con Azerbaiyán antes del programa Texas A&M, incluido un viaje de 20,000 dólares a Turquía y Azerbaiyán en 2013 pagado por la Compañía Petrolera Estatal de la República de Azerbaiyán (SOCAR son sus siglas en inglés), cuyo nombre no figura en la acusación.
Cuellar explicó a los medios que estaba cooperando con el FBI durante el registro de su casa y oficina de campaña en enero de 2022. Esas redadas tuvieron lugar cuando Cuellar se enfrentó a Jessica Cisneros, una abogada de Laredo con una plataforma progresista, por segunda vez en una elección para el escaño del Distrito 28, que Cuellar ha ocupado durante casi 20 años.
El viernes añadió que todavía se estaba postulando para la reelección en noviembre. El distrito 28 del Congreso se extiende desde el sur de San Antonio, Laredo y el Valle del Río Grande.
En un comunicado, Christie Stephenson, portavoz del líder de la minoría Demócrata Hakeem Jeffries, dijo el viernes que “Henry Cuellar ha dedicado admirablemente su carrera al servicio público y es un valioso miembro del Caucus Demócrata de la Cámara. Como cualquier estadounidense, el congresista Cuellar tiene derecho a comparecer en el tribunal y a la presunción de inocencia durante todo el proceso legal. De conformidad con la Regla 24 del Caucus Demócrata de la Cámara de Representantes, el congresista Cuellar tomará licencia como miembro de alto rango del Subcomité de Asignaciones de Seguridad Nacional mientras este asunto esté en curso.”
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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