Desde que evitó por poco ser ejecutada, la vida de Melissa Lucio volvió a estar en manos de un juez.
En un Acuerdo de 33 páginas, el fiscal de distrito del condado de Cameron y los abogados de Lucio dijeron que las pruebas favorables retenidas en su juicio por asesinato en 2008 podrían haberla exonerado. El acuerdo estuvo 16 meses a la espera de la firma de un juez.
Eso fue hasta el viernes pasado cuando el juez del Tribunal de Distrito 138 del condado de Cameron, Arturo Nelson, pidió a la Corte Penal de Apelaciones de Texas revocar la condena por asesinato y la pena de muerte de Lucio. Nelson emitió la orden dos días después de haber sido asignado al caso.
La mujer del Valle del Río Grande ha pasado los últimos 17 años en una prisión de Gatesville por un delito que su familia, sus abogados, el fiscal de distrito del condado de Cameron y ahora el juez que supervisa su juicio dicen que no cometió.
En su orden, Nelson explicó que Lucio “cumplió con la carga de la prueba, por preponderancia de la evidencia, de que no habría sido condenada a la luz de la evidencia suprimida.”
Lucio fue declarada culpable de asesinato y sentenciada a muerte en 2008 tras el deceso de su hija Mariah, de dos años, a pesar de las pruebas de que la niña había fallecido al caer por las escaleras del complejo de apartamentos donde vivía la familia.
Esa evidencia incluyó testimonios de los otros hijos de Lucio que vieron a Mariah caer por las escaleras y afirmaron que Lucio, preocupada por su bienestar, cuidó a la niña de dos años hasta que murió. Pero el testimonio fue retenido ante los abogados defensores de Lucio en violación de Brady v. Maryland, que exige que los fiscales entreguen pruebas que podrían exonerar a un acusado.
El entonces fiscal de distrito, Armando Villalobos, quien ahora cumple una sentencia en prisión federal por soborno, presionó mucho para que se condenara a Lucio. Los defensores de Lucio dicen que Villalobos hizo esto como un acto de campaña mientras se postulaba para la reelección.
Lucio estuvo a punto de ser ejecutada en 2022. Apenas dos días antes de la fecha de su ejecución en abril, el Tribunal de Apelaciones Penales de Texas emitió una suspensión, con lo que esta mujer salió indefinidamente del corredor de la muerte. Ese mismo tribunal decidirá ahora si revoca la condena de Lucio y la libera.
“Esperamos y rezamos para que el Tribunal de Apelaciones en lo Penal esté de acuerdo con el Fiscal de Distrito, la defensa y el juez Nelson y nuestra madre pueda regresar a casa con su familia,” declararon dos de los hijos y la nuera de Lucio. “Son 17 años sin ella. La amamos y la extrañamos y estamos ansiosos por abrazarla.”
John Lucio, el mayor de los doce hijos de Melissa, insistió en que se retuvieron pruebas durante su juicio por asesinato en 2007 y proclamó la inocencia de su madre en todo el estado en los meses previos a la fecha de ejecución fijada en ese momento.
“Por eso tenemos estos pósters aquí, 'Vean la película,' porque dentro de la película hay un montón de pruebas que no fueron utilizadas en el juicio de mi madre", dijo Lucio a TPR mientras protestaba frente al juzgado del condado de Cameron en 2022.
Esa película se titula El Estado de Texas Contra Melissa”, de la cineasta Sabrina Van Tassel, quien documentó el arresto de Lucio, su juicio y sus efectos en su familia. La película, que se transmitió por Hulu, dio exposición nacional al caso de Lucio, con la ayuda de "Last Week Tonight," de HBO, y la celebridad Kim Kardashian.
La película exploró, entre otros temas, cómo Lucio dio una confesión falsa luego de ser interrogada durante horas después de haber encontrado a su hija sin vida, su salud mental luego de años de sufrir abuso sexual y doméstico que posiblemente la llevó a dar una confesión falsa y la falta de pruebas de que ella asesinó a Mariah.
Nelson agregó que fue la fiscalía la que retuvo el testimonio que podría haber ayudado a la defensa de Lucio. Pero Nelson, quien presidió el juicio de Lucio en 2008, también se negó a permitir testimonios de profesionales de la salud mental que pudieran haber explicado cómo años de abuso contribuyeron a que Lucio diera una confesión falsa.
En una declaración explicando la orden de Nelson, los abogados de Lucio señalaron que la Corte Penal de Apelaciones de Texas tiene “el poder supremo” para decidir si exonera a Lucio. No hay indicaciones claras sobre cuándo el tribunal podría pronunciarse sobre el caso de Lucio.
“Esta es una oportunidad única para que el Estado de Texas diga: '¿Sabes qué? Nos equivocamos y vamos a dejar salir a esta persona,'” planteó a TPR Abraham Bonowitz, director y cofundador de Death Penalty Action.
Bonowitz lleva años organizando junto a la familia de Lucio su liberación. Espera que el estado se disculpe y posiblemente la compense por el tiempo que ha estado encarcelada.
"Creo que estaría feliz de marcharse, sólo para ser libre," adelantó Bonowitz. “Me comunico con ella casi a diario y su alegría de estar viva es palpable. Pero también lo es su frustración por el hecho de que esto tomó tanto tiempo.”
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
TPR fue fundado y es apoyado por nuestra comunidad. Si usted valora nuestro compromiso con los más altos estándares de periodismo responsable y puede hacerlo, por favor considere hacer su regalo de apoyo hoy.
