En el World Trade Bridge (Puente del Comercio Mundial en Laredo), Texas, camiones procedentes de México se alinean uno contra otro en ocho carriles hasta donde alcanza la vista, extendiéndose sobre el Río Grande. Huele a diésel mientras cientos de camiones circulan lentamente por los carriles. Los conductores esperan a que se procese su turno para entregar sus cargas a las numerosas terminales de camiones que se encuentran a sólo unos kilómetros de la carretera.
El puente del comercio mundial conecta “los dos Laredos”, las ciudades fronterizas vecinas de Laredo-Nuevo Laredo, una comunidad que se encuentra en el corazón del comercio de América del Norte y envía productos como aguacates, repuestos de automóviles y tractores John Deere a través de carreteras interestatales a todos los estados de los Estados Unidos continentales.
Unos 10,000 camiones en dirección norte pasan por el Puerto de Laredo cada día, un número que se espera que crezca a medida que aumente el comercio entre los Estados Unidos y México.
Laredo ahora es responsable de más comercio que cualquier otro puerto del país, según datos del censo de los EE.UU. analizado por TradeNumbers de los EE. UU.. Hasta septiembre, las importaciones a través de Laredo este año aumentaron un 8% interanual, valoradas en $148 mil millones de dólares, mientras que las exportaciones sumaron un total de $93 mil millones, lo que representa un incremento del 7%.
Ya sean carreteras, puentes, puestos de procesamiento o ferrocarriles, mejorar y ampliar la infraestructura es un tema constante de discusión en Laredo, donde el comercio, el transporte y los servicios públicos representan casi un tercio de los empleos locales, según datos de la ciudad de Laredo.
"La infraestructura siempre influye en qué tan bien o mal se va a mover la carga", dijo Alberto Flores, director del Puerto de Laredo para la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos.
Los próximos proyectos de infraestructura en el puerto incluyen la construcción de ocho carriles adicionales en el World Trade Bridge y un nuevo puente ferroviario internacional financiado por Kansas City Southern.
Mejorar la infraestructura añade no sólo agilidad, sino también seguridad al proceso de importaciones y exportaciones, ya que los cárteles en México continúan contrabandeando drogas hacia el norte y armas hacia el sur, aprovechando la enorme cantidad de carga y vehículos personales que circulan a través de Laredo.
“Hay vehículos comerciales y vehículos privados que están cargados de narcóticos”, advirtió Alejandro Amaro, agente de Investigaciones de Seguridad Nacional en Laredo. "Vemos contrabando en ambos ámbitos, incluido el ferrocarril, y también algo de carga aérea".
Pero la cadena de suministro debe continuar, y ahí es donde entran en juego el papel de la infraestructura y la tecnología en el Puerto de Laredo.
La vida en los carriles RÁPIDOS del World Trade Bridge de Laredo
A principios de este año, se abrieron cuatro carriles especiales para “comercio libre y seguro para vehículos comerciales”, o FAST, en el World Trade Bridge para aliviar la congestión. Los carriles, que costaron $10.3 millones, fueron financiados con donaciones privadas a través del ayuntamiento de Laredo y son solo para transportistas comerciales que de antemano pasan por controles de seguridad.
“Se necesitan en promedio entre 30 y 45 segundos por camión para ser procesado”, detalló Flores de la CBP. "Se están moviendo mucho más rápido porque no tienen que hacer cola para el resto de la carga".
Las cabinas del carril FAST para camiones en dirección norte también son más grandes para dar espacio a los funcionarios de aduanas de los EE. UU. y México, lo que permite un proceso de exportación e importación más ágil por parte de ambos gobiernos.
Una vez que los camiones llegan a Laredo, saliendo del puerto, dependen de las carreteras y autopistas locales para llegar a los centros de distribución cercanos y en todo el país.
“Siempre se necesitan mejoras en las carreteras, los semáforos y la infraestructura ferroviaria”, explicó el desarrollador de terrenos del parque industrial AJ Kraus de Pinnacle Industry Center.
El Departamento de Transporte de Texas, o TxDOT, está invirtiendo $2.3 mil millones de dólares en proyectos de mejora de carreteras y autopistas durante los próximos 10 años en el área de Laredo, parcialmente financiado a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura. La financiación de TxDOT es más de cinco veces mayor que hace una década, aunque la población ha experimentado un crecimiento modesto en ese mismo período y actualmente se estima en unas 260,000 personas.
“Cuando se busca financiación federal, mucho tiene que ver con la población y el tamaño de nuestra ciudad”, según Miriam Castillo, directora de desarrollo económico de Laredo, quien expresó que el tráfico de camiones debe ser parte de ese cálculo. "Los vehículos de 18 ruedas realmente tienen una presencia diaria en nuestra ciudad".
Los proyectos de infraestructura local incluirán la ampliación de parte de la principal arteria camionera de los Estados Unidos: la autopista interestatal 35. La milla 1 comienza en Laredo. También se planean mejoras a la Ruta 59 de los EE. UU., que corre hacia el noreste y conecta Laredo con Houston.
E incluso las mejoras más pequeñas en la infraestructura tendrán un gran impacto en las experiencias diarias de los conductores de camiones y otros trabajadores de la industria logística.
En Mines Road, que atraviesa predios abiertos para ranchos y enormes parques industriales, la calle a menudo se congestiona con docenas de camiones con remolque que van desde el puente hasta las terminales de camiones, como la administrada por Jerry Maldonado de Warren Transport.
“Agregaron un carril [a Mines Road]. ¿Cuánta diferencia podría hacer? Probablemente redujo en más del 50% el tiempo de cruzar esa intersección”, ejemplificó Maldonado.
Ya no es el “puente a ninguna parte”: el Puente Internacional de Solidaridad Laredo-Colombia
Aunque las apuestas sobre la infraestructura de Laredo no siempre han dado resultado de inmediato.
En el extremo norte de la ciudad se encuentra el puente comercial menos utilizado, el Puente Internacional Solidaridad Laredo-Colombia, que alguna vez fue objeto de un trabajo de investigación llamado “Comprender cómo evitar construir puentes hacia ninguna parte”. Durante años estuvo infrautilizado, en parte debido a una mala planificación con México. Pero décadas después de su construcción, la capacidad del puente está aumentando.
“Ya estamos llevando entre 2,600 y 2,800 camiones a Colombia y con esos números. Honestamente puedo decir que estamos entre el 65% y el 70% de la capacidad en Colombia”, aclaró Flores de la CBP.
El funcionario espera que cuando se inaugure un nuevo proyecto de ampliación de la carretera mexicana, llamado “La Gloria”, en los próximos meses, conectará más directamente el puente Colombia con la ciudad industrial mexicana de Monterrey.
“Una vez que se abra ese camino, creo que Colombia va a explotar”, adelantó Flores.
Varios sectores industriales podrían beneficiarse, incluidos los vehículos eléctricos.
“Está Monterrey, donde están construyendo una planta de fabricación multimillonaria para Tesla, y es un camino directo. Tienes Monterrey, Colombia, tienes [la carretera estatal] 255, que te lleva directamente a la I-35, y luego te diriges a Austin”.
Ya sea que se dirija a una planta de fabricación de 10 millones de pies cuadrados en Austin o a una instalación de distribución en Atlanta, son las carreteras, puentes y otros proyectos de infraestructura los que han allanado el camino para el crecimiento de Laredo como centro comercial de América del Norte.
Corrección (16 de noviembre de 2023) Esta versión de la historia aclara la ubicación de uno de los puentes fronterizos comerciales de la zona. El Puente Internacional Solidaridad Laredo-Colombia conecta Laredo, Texas, con la cercana Colombia, Nuevo León.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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