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Un nuevo proyecto de ley presentado al Congreso el jueves tenía como objetivo ayudar a los residentes de colonias en Texas y a los trabajadores agrícolas en todo el país.
La Ley de Establecimiento de la Oficina de Iniciativas para Colonias y Trabajadores Agrícolas de 2023 establecería una oficina con el mismo nombre dentro del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA son sus siglas en inglés).
La oficina serviría como centro para los programas federales de asistencia a las colonias y a los trabajadores agrícolas, además de brindar asistencia técnica para solicitar fondos de esos programas. La oficina, junto con un Coordinador de Colonias, ayudaría a organizaciones sin fines de lucro, residentes de colonias y trabajadores agrícolas a navegar por los diversos programas federales de vivienda, atención médica e infraestructura.
El proyecto de ley también intentará definir qué es una colonia y cuántas hay. Las estimaciones actuales muestran casi 2,500 colonias en los EE. UU., en Texas, Arizona, Nuevo México y California. El Valle del Río Grande tiene la mayoría, seguido por el condado de El Paso, y todos ellos están dentro de 150 millas de la frontera entre los Estados Unidos y México. Más de 500,000 personas viven en estas comunidades. En el Valle del Río Grande, las primeras colonias se crearon después de un éxodo de propietarios de fincas de la región que inicialmente vinieron para aprovechar el “Valle Mágico”. Las enfermedades, los insectos y las condiciones climáticas extremas destruirían habitualmente los cultivos de la zona. Entonces, los propietarios de granjas, a través de desarrolladores, vendieron sus tierras a los inmigrantes mexicanos y a los mexicoamericanos que las trabajaban. El terreno no tenía infraestructura, generalmente estaba dividido ilegalmente en parcelas y subdivisiones y estaba despojado de su capa superior, lo que lo hacía propenso a inundaciones. Esta situación prevalece hoy en día.
Los congresistas Henry Cuellar (D-Laredo), Veronica Escobar (D-El Paso) y Jasmine Crockett (D-Dallas) presentaron el proyecto de ley el jueves.
“Creo que la primera ley en la que trabajé fue en 1989 y se ocupaba de las colonias”, dijo Cuellar a TPR sobre la presentación de esta iniciativa. “Y aquí estamos en 2023, y todavía estamos hablando de colonias porque todavía no se les ha proporcionado toda el agua y las aguas residuales que necesitan”.
Cuellar, mientras era secretario de Estado en 2001, supervisó el programa de Iniciativas Coloniales del estado. Ese programa colocó seis defensores del pueblo en condados con una alta población de colonias, dos de las cuales estaban en el Valle del Río Grande. Eran enlaces entre las comunidades y el Estado, defendiendo sus necesidades de infraestructura. El gobernador de Texas, Greg Abbott, recortó los fondos para ese programa en 2017, argumentado que las agencias estatales ofrecían la misma asistencia a las colonias.
Cuellar sostiene que este programa federal operaría de manera similar al programa de Iniciativas Coloniales de Texas. “En muchos sentidos, es el mismo concepto que ayudé a establecer en 1999”, explicó Cuellar.
TPR reveló anteriormente que las colonias todavía enfrentan problemas como el agua contaminada sin ninguna iniciativa política. Los legisladores involucrados en el proyecto de ley esperan corregir este problema.
"Las colonias de nuestro país carecen de infraestructura fundamental y crítica", advirtió Escobar en un comunicado. “En Texas, la legislatura estatal permitió la proliferación de estos desarrollos sin garantizar que tuvieran acceso a algo tan fundamental como el agua. La financiación y los recursos inadecuados a nivel estatal hacen que sea más importante que el gobierno federal intervenga para ayudar a estas familias”.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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