El precio del agua embotellada subió 50% en las comisarías de prisiones de todo Texas el mes pasado. La controvertida medida tiene a dos agencias estatales señalándose mutuamente mientras los reclusos luchan por soportar una ola de calor mortal que no cede en instalaciones sin aire acondicionado.
El estado elevó el precio de $4.80 dólares por caja (24 botellas) a $7.20 por caja el 27 de junio. El proveedor de la comisaría Royal Pacific Tea Company solicitó aumentar los precios en marzo a pesar de que el contrato estaba incompleto. Los precios fueron negociados por la oficina del contralor del estado y parecen estar aprobados por el Departamento de Justicia Criminal de Texas.
"Guau, bueno, eso ciertamente suena como un aumento de precios, ¿no?" Dijo Michele Deitch, directora del Laboratorio de Innovación de Prisiones y Cárceles de la Universidad de Texas en Austin.
Alrededor de dos tercios de las prisiones de Texas carecen de aire acondicionado, y 271 muertes entre 2001 y 2019 pueden haber sido causadas por días de calor extremo, según un estudio de 2022 publicado en el Journal of the American Medical Association.
Los reclusos y sus familias están soportando la carga del aumento de precios en un momento peligroso, con el calor en las prisiones de Texas regularmente por encima de lo que se consideraría niveles "seguros" en las cárceles del condado. No existe una restricción similar en la temperatura para las prisiones estatales, y las temperaturas internas en junio estuvieron en gran medida por encima de los 90 grados Farenheit con algunas instalaciones a más de 100 grados.
“¿Por qué hacerlo más caro durante una ola de calor? Durante desastres naturales como huracanes, esto sería ilegal. ¿Cuál es la diferencia?" Cuestionó Kwaneta Harris, un recluso en TDCJ en un correo electrónico a TPR.
Debido a la ola de calor en curso, los custodios del TDCJ reparten vasos de agua fría todos los días, y el TDCJ ha señalado que los hombres tienen acceso al agua del grifo. Pero muchos reclusos actuales y anteriores han expresado su preocupación por la calidad del agua en prisiones envejecidas, muchas mayores de 50 años.
“Nunca bebería el agua del grifo”, señaló Don Aldaco, un hombre recientemente en libertad condicional que pasó 24 años en varias instalaciones del TDCJ. “Siempre obtenía un trozo de una sábana y lo ataba a la espita real, como un filtro. Tendría que cambiarlo como cada dos días por todo el óxido y toda la mugre que salía”.
Otros reclusos actuales comentaron sobre el olor del agua de la llave en instalaciones específicas que se asemejan a las aguas residuales. Una portavoz del TDCJ calificó la afirmación como falsa.
“De hecho, le rogué que no [bebiera el agua de la llave]”, explicó Amy Aguilar, cuyo ser querido está en la Unidad Ferguson de TDCJ. Su pareja, cuyo nombre le pidió a TPR que no usara, describió el agua con un olor "rancio". Y ella dijo que estaba preocupada por la calidad del vital líquido.
"¿Hueles la alcantarilla?" Aguilar recordó que ella le preguntó: “Y él respondió: 'Simplemente hueles todo. Es solo esta gran y rica mezcla de olor rancio”.
La calidad del agua en las cárceles de todo el país se ha caracterizado por ser muy baja, debido a la antigüedad de las instalaciones y las ubicaciones a menudo remotas.
El TDCJ inicialmente le dijo a TPR que no tenía nada que ver con el cambio de precio. Agregó que la negociación recae completamente en la contraloría, e hizo lo que pudo para amortiguar el impacto. Los precios aprobados en abril subieron a finales de junio.
“Debido al aumento, el TDCJ mantuvo un costo más bajo durante unos meses mientras pasaba por nuestros procesos internos y para retrasar el impacto que sintieron los reclusos por el mayor tiempo posible”, destacó Amanda Hernandez, directora de comunicaciones del TDCJ.
Un portavoz de la contraloría precisó que la descripción era falsa y que el aumento de precios se realizó en conjunto con el sistema penitenciario estatal, y publicó correos electrónicos que parecen respaldar la declaración.
“Aprobamos el aumento por el resto del contrato”, escribió Tanya Hudnell, directora de contratos y adquisiciones del TDCJ, en un correo electrónico del 11 de abril a la oficina del contralor, quien solicitó su aprobación.
Se permitió que se llevara a cabo el ajuste de precio a mitad de contrato.
Después de la publicación de esta noticia, el TDCJ respondió a las preguntas de TPR sobre las diferentes narrativas. Según los funcionarios de la prisión, inicialmente rechazaron el aumento de precio, pero cedieron cuando no pudieron encontrar otros proveedores que cumplieran con sus especificaciones.
Royal Pacific no respondió a la solicitud de comentarios de TPR. Un portavoz de TDCJ aclaró que la compañía había señalado la presión inflacionaria como la razón del aumento.
Los precios pueden parecer insignificantes para el mundo laboral, ya que una sola botella oscila entre $0.15 y $0.20 a $ 0.30 centavos de dólar.
“Para las personas que reciben un pago absolutamente nulo por su trabajo, cualquier aumento en el costo es extremadamente significativo”, recalcó Deitch.
Se preguntó sobre las cuestiones humanitarias y de ética médica que planteaba, y le preocupaba lo que los internos estarían dando para comprar agua.
“Es desmesurado y, ya sabes, realmente necesita ser evaluado”, dijo Deitch. “Incluso si el proveedor exige más, ¿por qué no es un gasto que la agencia puede asumir?
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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