Camp Mystic, el campamento de verano cristiano con 99 años de antigüedad ubicado a orillas del río Guadalupe, ha brindado durante años a niñas un lugar para ser ellas mismas, dicen ex campistas.
Ahora, el popular campamento femenino, ubicado entre colinas de piedra caliza a 128 kilómetros al noroeste de San Antonio, es el escenario de una tragedia en desarrollo. Tras la rápida crecida de las aguas que arrasó la zona durante el fin de semana festivo, 27 niñas desaparecieron del campamento mientras padres desesperados pedían ayuda en línea. Más de dos docenas de personas han muerto en la zona, incluyendo a Richard "Dick" Eastland, propietario de Camp Mystic.
Durante los últimos dos días, las ex alumnas del campamento han compartido rápidamente información a través de chats grupales, tratando de comprender cómo esto pudo haber sucedido en un lugar que ellas consideraban un sitio de retiro.
“Es mi lugar favorito del mundo”, dijo Lauren Garcia, excampista que ahora es asistente médica en la ciudad de Nueva York. “Es realmente como un refugio seguro. Nunca había experimentado algo igual”.
Garcia describe paseos a caballo en mañanas brumosas, carreras competitivas de canoas y lecciones de pesca a orillas del río, mientras cientos de niñas se desconectaban del mundo exterior.
El campamento lleva casi 100 años ofreciendo programas de 30 días para mejorar la espiritualidad y la autoestima de las niñas. Generaciones de familias han pasado por los valles del Campamento Místico. La madre, las tías y la hermana de Garcia se alojaron en las numerosas instalaciones del campamento, con nombres como Twins, Bubble Inn, Gigglebox y Chatterbox.
Los campistas pasaron los domingos haciendo lecturas religiosas cerca del río antes de celebrar misa en Chapel Hill, una cresta cercana con una cruz que domina el valle.
“No sabemos qué pasará con esto”, expresó Shelby Patterson, recaudadora de fondos de la Universidad de Virginia que asistió al campamento durante ocho años. “Hay un duelo por lo que sucedió, un duelo por lo que aún desconocemos y por todas las niñas que aún no han encontrado, pero también un duelo extremo por ese lugar especial que, como saben, quizá ya no exista después de esto”.
El campamento se jacta de ayudar a las niñas a forjar amistades para toda la vida, sin permitirles usar redes sociales ni celulares durante el campamento. Garcia habló de una cena reciente en la ciudad de Nueva York para exalumnas. Dos mujeres que asistieron a la reciente boda de Patterson eran amigas del campamento.
El campamento ha sido tan solicitado que las mujeres cuentan que sus amigas inscriben a sus hijas en la lista de espera en cuanto nacen.
Kim Barnes, residente de Austin, era campista de Mystic, al igual que su madre y su hija. La familia vivió allí 70 años. Barnes y su hija han estado intercambiando mensajes de texto desde que se supo la noticia de la desaparición de las niñas el viernes.
“Mi hija me enviaba algunas fotos de ella cuando estaba en el campamento, tenía la misma edad que algunas de las niñas que están desaparecidas, y eso me pone de rodillas”, comentó Barnes.
Camp Mystic ha albergado durante generaciones a miembros de la élite política texana. Laura Bush fue monitora del campamento. El gobernador de Texas, John Connolly, envió a su hija allí, al igual que LBJ y sus hijas, según un artículo de Texas Monthly.
“Lady Bird Johnson solía asistir a las ceremonias de clausura del campamento cuando era muy mayor”, recordó Patterson.
El campamento se fundó en 1926 y ha recibido niñas desde entonces. Tras la Segunda Guerra Mundial, el gobierno estadounidense lo alquiló brevemente como espacio de convalecencia para militares. Ha sido propiedad de la familia Eastland, quien también lo gestiona.
Los antiguos campistas hablan de Tweety y Dick Eastland con reverencia, y se les veía casi a diario enseñando o recorriendo los terrenos, incluso después de ceder muchas de las riendas a otros familiares. Tweety daba clases de repostería y es conocida por sus famosas galletas. Dick enseñaba a pescar a las campistas más jóvenes, y lo describían como una figura cariñosa y paternal.
“Pescaba un pez y él te abrazaba”, recordó Garcia. Recuerda que le tomó una foto, “y me decía: 'Acércalo a la cámara, que se vea bien grande'”.
"Es desgarrador", reconoció Patterson sobre la muerte de Eastland. No todos los hombres mayores "necesitan compartir su sabiduría o dedicarle tiempo a un grupo de chicas, y es tan especial que él haya elegido vivir así".
El vicegobernador Dan Patrick dijo a los medios que 750 campistas estaban en Camp Mystic cuando comenzaron las inundaciones.
Cuando The Texas Newsroom contactó a Cathy Eastland, una de las directoras del campamento, ella comenzó a llorar por teléfono, incapaz de hablar sobre las últimas 48 horas.
La hermana menor de Patterson fue consejera el año pasado y había estado interesada en regresar este año para ser consejera, pero no lo hizo, mientras que muchos de sus amigos sí lo hicieron.
“Ha sido un 4 de julio difícil … Creo que la gente está desesperada por obtener información”.
No está claro qué queda del campamento, que tenía algunas áreas de vivienda adyacentes al río, pero para campistas como Patterson, el campamento siempre será una parte fundamental de su vida.
“Y fue un gran regalo poder ir a un lugar tan hermoso y desconectar con mis mejores amigos cada año, algo que siempre llevaré conmigo”.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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