Una ola de calor mortal persiste en el suroeste del país y un grupo de personas afectadas, a menudo olvidadas, son presos.
Muchos reclusos luchan por mantenerse frescos en instalaciones antiguas, incluso en Texas, donde unos 100,000 reos viven en instalaciones grandes que carecen de aire acondicionado.
Un interno le dijo a TPR que la mejor manera de describir lo que es estar en una celda de una prisión de Texas sin aire acondicionado es pensar en una comida al aire libre en un día caluroso.
“Es como si estuvieras parado frente a una parrilla todo el día”, dijo.
TPR no usa su nombre porque las reglas de las prisiones de Texas le prohíben dar entrevistas telefónicas. También le preocupan las represalias de los administradores.
Explicó que se acuesta empapado en sudor todas las noches y se despierta igual todos los días. A lo largo del día, trata de mantenerse fresco rociándose con agua.
“Cuanto más cerca del piso estás, más fresco estás, así que pongo agua en el piso y me acuesto a veces. Prácticamente la paso solo y desnudo en la celda”, describió.
Datos del Departamento de Justicia Criminal de Texas obtenidos de un legislador estatal mostraron que sus 68 prisiones sin aire acondicionado fueron sofocantes el mes pasado, con un promedio de más de 85 grados. Eso sería una violación de seguridad para una cárcel del condado, que exige que las temperaturas permanezcan por debajo de los 85 grados.
Pero no existe tal regulación para las prisiones estatales, algunas de las cuales alcanzaron los 106 grados el mes pasado, según TDCJ. Esas lecturas no se tomaron en el punto más álgido del calor en estas instalaciones. El estado mide el calor a las 3:00 p. m., generalmente considerada la hora más calurosa del día, pero no dentro de una instalación donde el calor es un reflejo de las horas anteriores y continúa aumentando.
Las estimaciones de calor llegaron a los 115 grados. Los activistas han dicho que los máximos incluso superan los de las instalaciones donde el calor sube al tercer y cuarto piso.
Don Aldaco pasó 14 años en varias prisiones de Texas sin aire acondicionado. Dijo que cree que las temperaturas en el tercer y cuarto piso de la Unidad Ferguson superaron fácilmente los 150 grados.
“Y a veces me despierto en medio de la noche y estoy sudando a cántaros, ya sabes. Estoy sudando a cántaros, pero creo que tengo algo arrastrándose sobre mí, pero es el sudor real que brota de tu cuerpo”, narró.
Aldaco dijo que tuvo suerte de dormir tres horas por noche en los días más calurosos. Fue puesto en libertad condicional en abril, y esta fue la primera vez en más de una década que pasará el verano al aire libre.
“He podido salir cuando hace 120, 115 con el índice de calor. Y me meto en mi carro, y hace calor. Hace mucho calor. Pero no es nada comparado con estar en prisión”, explicó.
Una portavoz del sistema penitenciario estatal afirmó que los administradores toman precauciones especiales para los reclusos sensibles al calor manteniéndolos en camas con aire acondicionado. Para todos los demás, ofrecen acceso limitado a áreas de descanso o con aire acondicionado y, cuando es posible, ofrecen duchas y hielo adicionales, y permiten ventiladores personales.
“Durante los últimos años, la agencia ha trabajado para aumentar la cantidad de camas refrigeradas disponibles. Desde el año fiscal 2018-19, TDCJ ha agregado aire acondicionado a 3,598 camas. Además, hay un proyecto activo para el año fiscal 23 que agregará 5,861 camas refrigeradas. Esto llevará el total a 9,459 camas añadidas entre los años fiscales 2018 y 2023”, detalló Amanda Hernandez, vocera de TDCJ.
El estado tiene alrededor de 42,000 camas refrigeradas para 145,000 presos en todo el estado.
El recluso no identificado en una prisión del norte de Texas que habló con TPR dijo que esos esfuerzos no son suficientes. Los oficiales penitenciarios culparon de la situación a una crisis de personal en curso.
"Su excusa para todo es el personal. No estamos recibiendo duchas; es posible que te bañes una o dos veces por semana. Es posible que vayas a la recreación una o dos veces por semana. Recibes agua fría una o dos veces hoy, y la excusa siempre es el personal, el personal, el personal", reclamó.
El recluso dice estar preocupado por su salud. Igual comenta Kiera Henderson, una joven de 24 años de Murray Unit, que se encuentra a una hora al oeste de Waco.
"Tengo asma. El calor me ha afectado mentalmente porque siento que no puedo pensar con claridad y me enojo”, anotó en un correo electrónico.
“Estoy en segregación administrativa (confinamiento solitario). Hace tanto calor que, si pongo dulces en mi mesa, se derriten incluso si mis ventanas están cubiertas”.
Un estudio de 2022 realizado por la Revista de la Asociación Médica Estadounidense encontró que 271 muertes de prisioneros en instalaciones de Texas sin aire acondicionado entre 2001 y 2019 pueden deberse a días de calor extremo.
Entre el 1 de junio y el 13 de julio, 78 reclusos fallecieron en todas las prisiones de TDCJ, un aumento de más del 20% con respecto a las seis semanas anteriores y casi un tercio más de muertes en el mismo período en el verano mucho más moderado de 2021. A pesar de esto, el estado no ha visto una muerte relacionada con el calor en más de una década.
Creo que está muy bien documentado que el calor ha contribuido a los decesos en este sistema penitenciario”, puntualizó Joe Moody, miembro de la Cámara de Representantes de Texas y uno de varios Demócratas que han tratado de aprobar leyes para acondicionar las prisiones estatales durante años.
“No es necesario que sigamos permitiendo que la gente se cocine, literalmente, se cocine en nuestras prisiones. Y eso es algo que siempre deberíamos calificar como inaceptable”, añadió.
El proyecto de ley de Moody's volvió a fracasar en la última sesión legislativa. El Senado estatal dominado por Republicanos eliminó más de $500 millones del presupuesto que habría aumentado drásticamente el servicio de aire acondicionado en las prisiones de todo el sistema penitenciario. Sin embargo, existe la posibilidad de que el proyecto de ley resucite en una sesión especial.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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