Javier Villalobos y Veronica Vela Whitacre están compitiendo para convertirse en el próximo líder de McAllen, la segunda ciudad más grande del Valle del Río Grande y un importante centro regional que conecta los Estados Unidos con México. Ambos son, actualmente, comisionados de la ciudad de McAllen.
Los dos candidatos esperan conseguir la mayor cantidad de votos durante la elección de desempate en la elección a la alcaldía de la ciudad. TPR conversó con ambos sobres sus puntos de vista en migración, cambio climático, la economía fronteriza, seguridad y más.
Veronica Vela Whitacre ha sido comisionada del Distrito 6 de la ciudad de McAllen por ocho años.
Asegura que decidió convertirse en comisionada porque muchos de sus amigos la animaron a hacerlo.
“Me decían, ‘Veronica has hecho todo lo que hay que hacer en la ciudad de McAllen. Lo único que te queda es la comisión de la ciudad’”, dijo. “Pensé, ‘oh wow’, y me dijeron, ‘Veronica, serías increíble. Sería algo bueno para nuestra ciudad tenerte.’”
Vela Whitacre nació y creció en McAllen.
“Recuerdo que podías montar tu bicicleta en cualquier lugar, y no teníamos un teléfono conectado”, dijo. “Podíamos andar en bicicleta e ir a caminar y entretenernos afuera. Hacíamos pequeñas fogatas y fuertes, y cosas en los diferentes campos de nuestros vecindarios. Mucho de eso se ha ido porque McAllen ha crecido enormemente. McAllen está en auge, y con toda la razón, y se ha hecho un gran trabajo al crecer de una manera constante, lenta, y nosotros hemos crecido para el beneficio de todos en McAllen”.
Ella se quedó en McAllen hasta que decidió ir a la universidad.
“Me fui a la universidad y estuve lejos durante unos 10 años y luego me redirigí a la ciudad de McAllen, y en los últimos 35 años he retribuido a mi comunidad en muchas formas”, explicó Vela-Whitacre.
Actualmente se desarrolla como alcalde provisional de McAllen.
“Estuve en la junta directiva de muchas organizaciones sin fines de lucro, por lo que he estado realmente involucrada con la ciudad de McAllen”, dijo.
Vela Whitacre dijo que ha estado en la junta directiva de varias organizaciones. También estuvo involucrada con el Boys and Girls Club local y el McAllen International Museum of Arts and Science.
Vela Whitacre dijo que ha disfrutado aprender más acerca de cómo funciona y se maneja la ciudad.
Su oponente, Javier Villalobos, es el Comisionado de la ciudad de McAllen para el Distrito Uno. Fue elegido para ese cargo en 2018.
Villalobos dijo que ha ejercido la abogacía durante unos 25 años y tiene su propio despacho.
Dijo que, originalmente, decidió postularse para un puesto en la comisión porque sabía lo que implicaría y porque tiene experiencia.
“Durante los últimos 23 años les he estado diciendo a los funcionarios electos en diferentes ciudades, escuelas, lo que hay que hacer, cuándo hacerlo y cómo hacerlo”, dijo refiriéndose a su tiempo brindando servicios para diferentes entidades.
Luego, recientemente vio una oportunidad de postularse como alcalde.
“Necesitas tener a alguien con experiencia, el conocimiento, la habilidad para poder hacer lo que se debe hacer y alguien que no esté preocupado por lo que la gente piensa, en la medida en que, algunas personas se enojan contigo solo porque quieren que hagas algo que no beneficia a toda la ciudad”, dijo Villalobos. “Yo no haré eso. Tiene que beneficiar a la ciudad entera, no solo a un interés o grupo específico”.
Villalobos creció en Crystal City, al noroeste de Laredo. Villalobos dijo que Crystal City era muy similar a McAllen.
“La mayoría (eran) hispanos, y era una comunidad agrícola, más o menos como solía ser aquí con ese tipo de trabajo”, dijo. “Cuando vine aquí me sentí en casa. Ya sabes, las personas fueron maravillosas”.
Ambos candidatos compiten por reemplazar a Jim Darling, quien ha sido alcalde desde 2013. Darling anunció en diciembre que no buscaría la reelección.
I’ve served the @CityofMcAllen for 43 years and I’ve made the difficult decision to step down as Mayor. I will not seek re-election after my term expires in May. I’ve had 8 great years as Mayor of the best city in the world, in my humble opinion. #ThankYou pic.twitter.com/OkhIFQ7Ogs
— Jim Darling (@mayordarling) December 15, 2020
Texto tweet: He servido a @cityofMcAllen por 43 años y he tomado la difícil decisión de renunciar como alcalde. No buscaré la reelección después de terminar mi mandato en mayo. He tenido 8 grandes años como alcalde de la mejor ciudad del mundo, en mi humilde opinión. #thankyou
¿Pensamientos sobre el muro fronterizo?
El gobierno federal controla el muro fronterizo y emite políticas de migración, pero Darling no tuvo reparos en intervenir en estos temas como alcalde. Ha criticado los planes del muro fronterizo del ex presidente Trump.
Darling dijo al Texas Standard, en 2019, que un muro no resolvería la realidad de los problemas fronterizos de Texas.
“Cuando tomas en consideración criterios ecológicos, propiedad privada, efectividad en la seguridad fronteriza, solo decir que un muro es un muro, no creo que sea una forma efectiva de proteger nuestra frontera”, dijo durante la entrevista.
Aunque la ciudad no tiene ningún muro fronterizo, Darling también dijo que la ciudad estaba preocupada por la retórica divisoria de la administración Trump sobre la construcción del muro, porque podría tener impactos económicos reales en McAllen.
Villalobos dijo que ahora ve el problema del muro fronterizo como un asunto muerto.
“No creo que valga la pena hablar más (al respecto)”, dijo. “Sé que los problemas que tenemos no son realmente el muro fronterizo, sino la construcción de los diques para proteger a nuestros residentes. Si alguien estaba a favor o contra eso, honestamente, ya no es problema”.
El presidente Joe Biden dijo a NPR el año pasado que no se construiría ningún muro fronterizo durante su administración. Su administración también dijo recientemente que no se utilizarían fondos del ejército para la construcción del mismo.
Ha habido reportes recientes de demandas de expropiación de tierras para el muro fronterizo en el sur de Texas, según el periódico The Monitor, y los fondos previos para el muro habían sido asignados a través del Congreso.
Vela Whitacre dijo que cuando se trata del muro fronterizo, uno debe preguntarse si realmente está funcionando.
“Y gastar esa cantidad de dinero para algo que no está funcionando. Tenemos que arreglarlo”, dijo. “Y si eso va a ayudar, entonces eso es lo que se elige hacer. Cada vez que tenemos un nuevo presidente, es diferente. Necesitamos llegar a un consenso sobre qué es lo mejor”.
Ambos candidatos no especificaron si están a favor o en contra del muro fronterizo.
¿Cuál es el papel de McAllen en lo que respecta a la migración?
Una manera en que McAllen ve directamente los efectos de las políticas de migración, es porque la ciudad tiene un aeropuerto y una central de autobuses donde los inmigrantes, que han cruzado la frontera recientemente y han sido procesados, suelen ir.
TPR preguntó a cada candidato cuál papel, de haberlo, pensaban que debería tener McAllen cuando se trata de migración.
Villalobos dijo que la ciudad no debería tener un papel, y que no es algo para lo que presupuestan.
“Mira, nuestra preocupación es la seguridad pública”, dijo. “No queremos que se lastimen, y definitivamente no queremos que lastimen a ninguno de nuestros residentes. Si no tienes el control, tendrás violencia, tendrás robos, tendrás asaltos, tendrás otras cosas de las que ni siquiera quiero hablar”.
La ciudad de McAllen anunció el mes pasado su nombramiento dentro del top 10 de las ciudades más seguras en el país, de acuerdo con SmartAsset.com. Darling dijo en un comunicado de prensa que la tasa de criminalidad de la ciudad ha disminuido, y está en el nivel más bajo en 36 años.
“Esta calificación solo destaca lo que aquellos de nosotros en esta área siempre hemos sabido: McAllen es segura y está protegida”, dijo en el comunicado de prensa de la ciudad.
Vela Whitacre además reiteró que la migración no recae en la ciudad, y que ellos solo son “un centro”.
“Creo que durante todos estos años deberíamos haber sido capaces de elaborar un plan para no estar en la situación en la que nos encontramos hoy”, dijo. “Así que creo que si encontramos una manera de obtener un sistema adecuado, un proceso adecuado para moverlos. Muchas veces, piénsalo, ¿de dónde eran tus abuelos? Y probablemente ellos tuvieron el proceso correcto y funcionó, así que creo que debemos averiguar qué funciona y qué no”.
Durante años, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos se ha coordinado, en su mayor parte, con la ciudad cuando dejan a los migrantes en la estación de autobuses.
Otras ciudades fronterizas y funcionarios electos han apoyado y ayudado abiertamente a los migrantes recién llegados.
¿Es momento de reabrir la frontera a viajes no esenciales?
La frontera entre Estados Unidos y México ha permanecido cerrada a viajes no esenciales desde el comienzo de la pandemia, y ambos candidatos quieren ver que eso cambie.
(Pie de foto: Agentes de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos supervisan a los viajeros que entran al país en el Puente Internacional Gateway en Matamoros, México, 15 de marzo de 2021. Fotografía tomada el 15 de marzo de 2021. REUTERS/Veronica G. Cardenas.)
“Tenemos el puente de Hidalgo, tenemos el puente de Anzalduas, sin embargo nuestros impuestos sobre las ventas subieron. Nos dimos cuenta de que el Valle del Río Grande es lo suficientemente grande como para mantenernos. Siempre estamos buscando a nuestros socios del sur, los mexicanos que vienen acá a gastar su dinero… y eso queremos”, dijo Villalobos. “El problema será cuando las cosas estén completamente abiertas, la gente del Valle comenzará a ir hacia el norte, entonces definitivamente necesitamos que se abran los puentes para asegurarnos de que los mexicanos vengan y vayan de compras, y hagan lo que tienen que hacer”.
Villalobos y Vela Whitacre hacen énfasis en que McAllen se mantuvo a sí mismo durante la pandemia porque los residentes de la ciudad compraban localmente.
Vela Whitacre también quiere que los mexicanos comiencen a comprar en la ciudad. Dijo que hay otra razón por la que quiere que la frontera se vuelva a abrir para viajes no esenciales.
“Muchos de ellos no han visto a sus familias en los últimos 14 meses, o 16 meses, y muchos de ellos extrañan a sus familias, por supuesto. Ver a sus familiares nuevamente es lo más importante de todo esto”, dijo. “Desafortunadamente, no depende de nosotros. Depende de los federales. Nos reunimos con ellos frecuentemente. Creo que la mayoría piensa que cada vez está más cerca, lo cual es bueno”.
A medida que la pandemia se calma en los Estados Unidos, ¿Existen planes para impulsar la economía y ayudar a los negocios locales?
Villalobos dijo que muchos negocios de McAllen fueron impactados por la pandemia, incluido su propio negocio.
“Mi bufete de abogados permaneció cerrado bastante tiempo”, dijo.
Villalobos dijo que el gobierno federal ayudó a la ciudad el año pasado con alrededor de $18 millones de dólares.
“De esos $18 millones nos hicimos cargo del presupuesto, nos aseguramos de estar completos o hicimos lo que teníamos que hacer para seguir contando con los servicios a los que estamos acostumbrados”, dijo. “Después de eso, comenzamos a ayudar a las empresas pequeñas. Creo que aportamos alrededor de 4 o 5 millones (de dólares)”.
Aseguró que cree que la ciudad debería invertir mucho más dinero como incentivo para ayudar a la economía y las empresas pequeñas que existen.
Vela Whitacre también dijo que se les otorgó dinero de la ley CARES y por parte del estado.
“Devolvimos parte de ese dinero y lo regresamos a la Cámara de McAllen, y la Cámara presentó solicitudes de subvenciones, y tenías que cumplir con las pautas para las solicitudes de subvenciones”, dijo. “Dimos más de $200,000 dólares a diferentes negocios locales en la ciudad de McAllen, lo que ayudó enormemente a muchos de ellos. Lo hicimos dos veces y nos estamos preparando para una tercera”.
También dijo que los impuestos a la propiedad son bajos, y que necesitan mantenerlos así para ayudar a los negocios locales.
“Necesitamos hacer eso durante el próximo año porque es importante que todos se recuperen”, dijo. “Ellos necesitan sus negocios, y nosotros necesitamos encontrar soluciones para asegurarnos de que tengan la vía para continuar”, dijo.
¿Qué tan en serio cree que McAllen debería tomarse la amenaza del cambio climático? ¿Planes para hacer a la ciudad resiliente al clima extremo?
Villalobos dijo que cuando se trata del tema del calentamiento global, los alcaldes o comisionados no saben al respecto, y buscan científicos y personas que sí lo saben. Dijo que todos deberían hacer algo.
Parts of Hidalgo County remained flooded days after Hurricane Hanna made landfall in southern Texas.
— ABC News (@ABC) July 28, 2020
Hanna later weakened to a tropical storm, but continued to bring dangerous weather conditions to the area. https://t.co/hdDtnqZ2Jq pic.twitter.com/GlIRiS1bUo
Texto del tweet: Partes del condado de Hidalgo permanecieron inundadas días después de que el huracán Hanna tocara tierra en el sur de Texas. Hanna después se degradó a tormenta tropical, pero continúo trayendo condiciones climáticas peligrosas al área.
“Ya sea que se trate de solar, o que comencemos a buscar energía geotérmica, sea lo que sea, creo que será necesario”, dijo. “Realmente no puedo dar una opinión sobre el tema. Necesitamos ver lo que otras personas, que son expertas, nos dicen. Tienes a gente diciéndote, ‘sí, tenemos calentamiento global’, y otras que dicen, ‘no, no lo hay’. Quiero decir, desearía saberlo, pero no es así”.
Vela Whitacre dijo que la ciudad se encuentra en ello y trata de mantenerse por delante.
“Estamos arreglando, estamos reparando y tenemos una idea para seguir adelante”, dijo. “No estoy segura de cómo podemos, el cambio climático, entiendo que la mayoría del cambio climático se debe a todo el concreto, todas las calles; ya no tenemos combustibles como en el pasado”.
Dijo que el crecimiento se está dando a nivel nacional, lo que asegura tiene algo que ver con el calentamiento global.
“Incluso si McAllen dijera no más edificios, no va a ayudar porque aún tenemos las ciudades aledañas”, dijo. “Hay una idea que no puedo discutir hasta después, pero lo que estamos haciendo con el agua y otras ideas para seguir adelante”.
¿Opiniones sobre el presupuesto del Departamento de Policía de McAllen y la resignación de fondos?
Durante el último año, ha habido una conversación nacional y un impulso a la reforma policial en todo el país. También ha habido demandas para que las ciudades discutan cuánto dinero se destina a los departamentos de policía local y preguntas sobre si ese dinero debería redistribuirse en otros lugares.
Varios cientos de personas se reunieron en junio pasado en Edinburg en apoyo al movimiento Black Lives Matter y para abordar el tema contra las personas de color en la comunidad latinx.
Villalobos dijo que “desfinanciar a la policía” no es una idea muy popular en la región.
“Nadie habla de eso, tal vez algunas personas en el norte, pero aquí abajo no”, dijo.
Villalobos dijo que los oficiales de policía trabajan las 24 horas del día todo el año, y que tienen vehículos y estos vehículos necesitan combustible, así que su presupuesto se vuelve muy costoso.
“No estoy de acuerdo con los temas de la eliminación de fondos, existen algunos temas que puedes revisar, pero cuando empiezas a hablar sobre ‘oh, tienes que tener más trabajadores sociales para ir si hay un problema’. Para mí eso es ridículo”, dijo. “Si alguien tiene un arma allí, no enviarás a un trabajador social. ¿Qué pasa si envías a un trabajador social y esa persona le dispara a alguien antes de que suceda cualquier cosa? ¿A quién van a culpar?
Vela Whitacre dijo que, al hacer el presupuesto, analizan cómo los departamentos utilizaron el dinero el año anterior.
“Cuando rehagamos el presupuesto para el próximo año diremos, entonces esta organización nunca ha usado el dinero que le hemos dado, así que este año realmente necesitamos reducirlo, o esta organización o departamento ha usado más dinero del que normalmente usaba en los últimos dos o tres años, así que tenemos que darle más dinero”, dijo. “Nosotros, como comisionados y alcaldes, vamos a reuniones de presupuesto tres días a la semana durante aproximadamente tres semanas en el mes de agosto, y escuchamos a los jefes de departamento y nos dan las razones por las que necesitan cierta cantidad de dinero, lo que van a hacer con él, qué proyectos van a abordar ese año y, en ese momento, como comisión y alcalde, tomamos la decisión de cuáles son prioritarios”.
Puede encontrar el presupuesto de la ciudad de McAllen para el año fiscal 2019-2020 aquí.
Ha habido una retórica contra las personas trans en todo el país, ¿Eres aliado de la comunidad LGBTQ+? ¿Tienes planes para abordar las preocupaciones de esa comunidad?
Vela Whitacre dijo que no cree que exista animosidad hacia la comunidad LGBTQ+ en la ciudad, y que la comunidad lo entiende.
“No son nuevos en la ciudad, y creo que las personas son respetuosas”, dijo. “Al igual que los inmigrantes, como cualquier otra persona, somos personas”.
Villalobos dijo que él se considera un aliado de todos.
“Si tienes dos brazos, dos pies, dos ojos, dos piernas, dos de todo, eres un ser humano, así que no me importa”, dijo. “Yo cuidaré de quien tenga que cuidar sin importar su preferencia sexual, color de piel o género. Eso no me importa. Para mí, todos son humanos y deben ser tratados por igual”.
El año pasado, el Valley AIDS Council llevó a cabo una inauguración virtual de su centro para jóvenes LGBTQ llamado Casa Orgullo, con sede en McAllen. Sin embargo, ciudades como Brownsville también se han esforzado para ayudar a sus comunidades LGBTQ.
Brownsville creó un grupo de trabajo LGBTQ a finales de 2019 para abordar la discriminación, los problemas de salud y otros temas que afectan a la comunidad LGBTQ.
Las votación anticipada ya comenzó y continuará hasta el martes 1 de junio. El día de las elecciones es el sábado 5 de junio. Encuentre un lugar para votar aquí.