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Nota del editor: La Radio Pública de Texas (TPR) no mencionó tipos de documentos específicos o los nombres de las personas más afectadas para proteger la privacidad de las personas y no revelar métodos a través de los cuales las personas podrían acceder a números de seguro social no redactados. TPR tampoco nombró todos los condados con exposiciones o aquellos que no respondieron al comentario. TPR trató de nombrar solo los condados que redactaron o están trabajando activamente para redactar documentos con números de seguro social expuestos.
Durante más de una década, algunas oficinas de secretarios del condado de Texas han dejado miles de números de seguro social sin borrar en línea, exponiendo a las personas al robo de fondos de ayuda de COVID y otros delitos relacionados con la identidad. Los secretarios del condado nunca le dijeron a las personas que estaban expuestas, y el gobierno estatal no ha priorizado la protección de esta pieza crucial de su información personal.
Incluso los secretarios del condado corren peligro.
El secretario del condado de Hidalgo, Arturo Guajardo Jr., esperó para ver la captura de pantalla impresa de un documento que se encuentra en el sitio web de registros públicos de su departamento, al que cualquiera puede acceder.
"Déjame verlo. ¿Estás seguro de que es mío?”, Cuestionó. Sin que él lo supiera, su propia oficina había subido un documento sin redactar con su número de seguro social. Texas Public Radio se había puesto en contacto previamente con Guajardo para notificarle de la exposición.
“Recuerdo que me dijiste eso. Vaya, ese es mi número”, dijo incrédulo después de mirar el documento. Él rió. “Estoy completando el formulario [de solicitud de redacción] inmediatamente después de esto”, señaló.
Desde 2007, el gobierno estatal ya no permite números de seguro social en ciertos documentos y debe redactar esta información si reciben una solicitud de redacción. Además, la ley estatal permite que los secretarios del condado revisen y redacten registros más antiguos, muchos de los cuales contienen números de seguro social no redactados. Pero no están obligados a hacerlo. Y muchos no lo hacen, alarmando a los defensores de la privacidad.
“Muy problemático”, dijo Emory Roane, asesor de políticas públicas de la Cámara de Compensación de Derechos de Privacidad, mientras negaba con la cabeza y suspiraba. "Muy, muy alarmante".
Los números de seguro social deben mantenerse confidenciales porque son únicos y están asociados con una persona desde su nacimiento,advirtió Roan. Se utilizan a lo largo de la vida de las personas para cosas como préstamos, trámites médicos y, más recientemente, para obtener fondos de ayuda COVID-19.
Los delincuentes pueden usar este identificador junto con otros datos básicos para cometer delitos de identidad, como fraude financiero, médico o de beneficios.
“Si tenemos un conjunto de datos en este momento públicamente disponibles que tiene los números de seguro social de las personas, eso es un riesgo enorme para todos los texanos que están incluidos en esa información”, señaló Roane.
Estos números están en registros públicos que los residentes deben presentar en la oficina del secretario del condado.
La disponibilidad de números de seguro social es problemática para los residentes del estado, y los secretarios del condado deben asignar tiempo y recursos para resolver este dilema, según el senador estatal de McAllen, Juan “Chuy” Hinojosa.
“Está dentro de su dominio. Se les ha confiado la información. Necesitan lidiar con eso”, agregó.
Actualmente, los condados solo están obligados legalmente a proporcionar formularios de solicitud de redacción a las personas que desean que sus números de seguro social no estén a la vista del público. Sin embargo, no son responsables de notificar a aquellos cuyos números están en los sitios web del condado.
Si bien algunos condados han tomado medidas, incluido uno que acordó sacar los números después de que TPR les mostró su vulnerabilidad, otros aún se niegan a hacerlo incluso después de que TPR procuró un acercamiento.
En 2020, Texas se ubicó entre los principales estados por robo de identidad, según el Libro de datos 2020 de la Comisión Federal de Comercio. Ese año, recibieron casi 135,000 reportes de robo de identidad en Texas.
El acceso a dicha información puede conducir a una gran cantidad de delitos con un impacto duradero. En 2020, según la FTC, el fraude de préstamos y arrendamientos se encontraba entre las formas más comunes de este delito en Texas. Si bien la FTC no tiene estimaciones sobre cuánto dinero se perdió únicamente por el robo de identidad a nivel estatal, en 2020, informaron más de $200 millones de dólares en pérdidas por fraudes en Texas, de los cuales el robo de identidad fue, por mucho, el más común.
Una ley de 2007 cambia la responsabilidad de los secretarios del condado
La mayoría de los texanos podrían enfrentar sanciones legales por revelar un número de seguro social, pero un cambio de 2007 a la ley estatal exime a los secretarios del condado de responsabilidad penal por hacer precisamente eso.
Los números de seguro social de las personas vivas se habían considerado confidenciales en virtud de una enmienda de 2005 a una ley de Texas existente. El entonces fiscal general de Texas, Greg Abbott, reforzó este punto en una opinión de 2007 que dice: "Los texanos tienen una expectativa legítima de que sus números de seguro social se mantendrán confidenciales".
Pero los secretarios del condado afirmaron que la redacción de documentos antiguos requería demasiado trabajo y dinero, lo que "frenó a los negocios y al comercio".
Abbott rectificó su postura mientras la legislatura de Texas enmendó la ley para absolver a los secretarios del condado.
A partir de esta enmienda de 2007, los secretarios del condado no son responsables de proporcionar documentos que contengan números de seguro social no redactados.
Si bien Abbott, ahora gobernador, expresó su apoyo a la confidencialidad del número de seguro social, todavía no ha abordado el problema. Su oficina no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Otra enmienda de 2007 también permitió solicitudes de redacción de números de seguridad social y prohibió los números de seguridad social en ciertos tipos de documentos. Ahora, los formularios pueden requerir solo la divulgación limitada de unos cuantos dígitos del número de seguro social, pero miles de documentos ya presentados en 2007 no fueron redactados retroactivamente.
La protección de la privacidad varía según el condado
En todo Texas, existen inconsistencias sin control en el manejo de los números de seguro social por parte de los secretarios del condado.
Texas Public Radio se acercó a 16 condados de Texas con las mismas preguntas sobre las políticas de privacidad de sus números de seguro social. TPR eligió los condados en función de los niveles de seguridad de sus bases de datos de registros públicos y se aseguró de incluir los seis condados más poblados. Respondieron ocho.
Si bien algunos condados han tomado la iniciativa de redactar automáticamente registros pasados con software de computadora, otros secretarios del condado dicen que no los redactarán sin una solicitud de la persona cuyo número está expuesto.
Sin embargo, esos secretarios del condado no han alertado a los ciudadanos cuyos números están expuestos o tienen que tomar medidas para protegerse.
“Uno esperaría que cuando una agencia gubernamental exponga información con este nivel de sensibilidad, lo mínimo requiera notificación a las personas”, comentó Roane, activista a favor de la privacidad.
Rachel German, instructora del Programa de Maestría en Seguridad y Privacidad de la Escuela de Información de la Universidad de Texas, dijo que probablemente se trata de un caso de recursos limitados y del deber de los secretarios del condado de hacer que estos documentos estén disponibles públicamente.
Pero, dijo, eso no debería evitar que protejan los números de seguridad social de las personas.
“Creo que tienen la obligación de retirarlos una vez que se les notifique que esta información está disponible”, dijo German.
Algunos condados han priorizado la protección de esta información. Otros no lo han hecho.
El condado de Fort Bend compró software para redactar automáticamente identificadores personales como números de seguro social incluso después de que se enmendó la ley para eximirlos de responsabilidad penal.
“Aunque cumplimos [la ley de 2007], hemos sido proactivos en la redacción automática de todos nuestros registros públicos que contienen números de seguro social”, dijo Laura Richard, secretaria del condado de Fort Bend, en un correo electrónico.
Otros condados como el de Bexar hicieron lo mismo. “No pensamos que era una gran idea esperar a que la gente nos avisara para redactarlos si sabíamos qué documentos tenían números de seguro social”, dijo Raquel Montalvo, jefa de la División de Grabaciones.
Sin embargo, el condado de Bexar no abordó todas las exposiciones al número de seguro social. Una vez que TPR se comunicó con la oficina del secretario del condado de Bexar, la jefa principal de la división de grabación, Raquel Montalvo, dijo que volverían y redactarían los documentos que se perdieron.
A diferencia de Fort Bend o el condado de Bexar, el condado de Brazos interpreta que la ley no permite la redacción automática de números de seguro social en ningún documento. “No existe autorización por ley para que redactemos automáticamente los números de seguro social”, anotó Karen McQueen, secretaria del condado de Brazos, en un correo electrónico.
Además de la probabilidad de que alguien no sepa que es vulnerable, el formulario que debe presentar en sí mismo una responsabilidad.
La oficina del secretario del condado de Denton tenía solicitudes de redacción de números de seguro social publicadas en línea tan recientemente como en 2018, algunas de ellas con el número de seguro social del solicitante visible.
TPR se comunicó con la oficina del secretario del condado de Denton y eliminaron de la base de datos todas las solicitudes de redacción con números de seguro social no redactados. Sin embargo, Juli Luke, secretaria del condado de Denton, no expresó ninguna intención de redactar otros documentos con exposiciones.
La oficina del secretario del condado de Hidalgo, cuyo número de seguro social del secretario del condado se mostró, dijo que no tenían planes inmediatos para redactar los números retroactivamente.
“El secretario del condado y un secretario de distrito, por ley, están exentos de tener que redactarlos”, dijo Annette Muniz, subdirectora de la oficina del secretario del condado de Hidalgo.
Muniz dijo que la oficina solo redactará documentos con una solicitud oficial del declarante. “Cuando las personas vienen a nosotros y nos dicen que se ha presentado algo con su número de seguro social, dependiendo de cuál sea, podemos ocultarlo al público, pero tendrían que avisarnos”, indicó.
Pero, según Muniz, se requieren demasiados recursos para notificar a las personas que no saben que su número de seguro social está visible. “Para nosotros salir e informarles sería muy, muy difícil y muy costoso para el condado”, enfatizó Muniz.
En su sitio web, el Fiscal General de Texas enumera formas de protegerse contra el robo de identidad, incluido no compartir información personal a través de Internet "a menos que tenga una relación de confianza con el solicitante y usted inició el contacto".
TPR envió 10 correos electrónicos durante dos meses solicitando una entrevista y notificando a la oficina del fiscal general que los números de seguro social estaban en los sitios web del gobierno del condado de Texas sin el conocimiento de los declarantes. En un correo electrónico, respondieron haciendo referencia a los códigos gubernamentales pertinentes de Texas.
Leyes estatales de Texas
Las leyes de protección de la privacidad de Texas son insuficientes en comparación con otros estados.
Por ejemplo, California no exime a las entidades gubernamentales de responsabilidad legal si los números de seguro social están expuestos sin saberlo. California también permite que los consumidores se comuniquen con las empresas sobre la información personal que puedan tener.
En caso de infracciones, donde alguien que no está autorizado accede a información personal confidencial, las leyes de divulgación obligatoria requieren que la entidad atacada notifique a aquellos cuyos datos están expuestos.
Texas fue uno de los últimos estados en aprobar leyes de notificación de violaciones de datos y esta protección no se extiende a las víctimas de violaciones de agencias gubernamentales.
“No existe una obligación real por parte de la agencia gubernamental que está exponiendo esta información actualmente de notificar a las personas”, dijo Emory Roane.
Los estados con fuertes leyes de protección de la privacidad como California incluyen agencias gubernamentales en legislaciones como las leyes de notificación de infracciones.
“Uno esperaría que cuando una agencia gubernamental exponga información de este nivel de sensibilidad, lo mínimo requiera notificación a los individuos”, afirmó Roane, “ciertamente esperaríamos que el fiscal general luego publicara esa divulgación esa exposición en su sitio web junto con cualquier otra violación de datos que hayan recibido de las empresas".
Encontrar soluciones
German, profesor de seguridad y privacidad, consideró que la Legislatura de Texas debería abordar el tema de los números de seguridad social no redactados.
“Tiene que venir desde arriba, en el gobierno de Texas, para exigir que hagan de esto una prioridad. Que [los gobiernos del condado] pusieron mano de obra en esto cuando se descubrió y se les informó”, dijo.
Sin embargo, los legisladores estatales no están de acuerdo con que sea su responsabilidad.
“Los condados deben hacer de esto una prioridad. No puedo creer que su excusa sea que no tenemos los recursos”, recalcó el Senador Hinojosa.
Dijo que los cientos de millones en dinero de ayuda de COVID que recibió el condado de Hidalgo deberían destinarse a solucionar esta exposición. Si los secretarios del condado buscan remediar la situación, deben comunicarse con los legisladores. “Si quieren algún ajuste, cambiar la ley, tienen que venir a preguntarnos. Y no han solicitado ningún tipo de cambio”, reiteró.
El secretario del condado de Hidalgo, Guajardo Jr., insiste en que la falta de fondos y el apoyo de los legisladores estatales impiden que su departamento solucione lo que él sabe que es un problema.
“Estoy completamente de acuerdo en que podríamos hacer más para proteger estos números de seguro social”, dijo Guajardo.
Sin embargo, el gobierno estatal no hace cumplir ni proporciona recursos para que los secretarios del condado mejoren la seguridad de sus registros.
Guajardo dijo que la oficina del secretario del condado solo recibe un fondo general del condado que no ha cambiado en unos 10 o 15 años. Su única opción de financiamiento para cualquier iniciativa fuera de sus fondos asignados es agregar tarifas de presentación a cada documento solicitado al departamento.
En otras palabras, lo mejor que podría hacer un secretario del condado con fondos insuficientes es presionar por un proyecto de ley que les permita cobrar más a las personas que solicitan registros públicos y Guajardo tiene pocas esperanzas de que la legislatura acepte un aumento en las tarifas.
“Lo que necesitaríamos es que la legislatura estatal o el Congreso de los EE. UU. diga: 'Queremos que elimine todo lo que tenga un número de seguro social y así es como lo pagará'”, sugirió. "Y entonces encajaría perfectamente".
Después de que TPR le mostró a Guajardo que su número de seguro social está en el sitio web del que es responsable, dijo que está trabajando con Kofile, la compañía que administra el sitio web, para reducir la accesibilidad de los números de seguro social en la base de datos en línea. Pero todavía no están redactando documentos sin solicitudes oficiales o sin informar a los que están expuestos.
Esta información se actualizó a las 6:30 p.m. CST del 21 de diciembre de 2021.
Para los lectores:
Si a usted le preocupa que su número de seguro social esté comprometido, comuníquese con la oficina del secretario del condado donde se archivan sus documentos para ver si su número de seguro social está redactado.
Si su información personal confidencial está disponible públicamente, puede solicitar una redacción a través del secretario del condado correspondiente y, en la mayoría de los casos, deben redactar su número de seguro social.
Si le roban su identidad, el sitio web del Procurador General de Texas contiene recursos sobre qué hacer si es víctima de este delito.
Usted también puede comunicarse con el Centro de recursos de robo de identidad para obtener ayuda sobre cómo lidiar y recuperarse del robo de identidad.
