Cuando la startup Theranos prometió revolucionar el sector de los análisis médicos que solo requerían unas gotas de sangre, el resultado final fue un desastre: los responsables de la empresa hicieron falsas promesas que les llevaron a múltiples sanciones penales.
Ahora, seis años después de la espectacular caída de Theranos, las empresas vuelven a explorar el campo de innovación de análisis de sangre. Entre ellas se encuentra una empresa de Austin que ha introducido a una docena de farmacias de la ciudad un nuevo tipo de análisis de sangre por “punción digital” o pinchazo en el dedo.
Este verano, Babson Diagnostics, con sede en Austin, lanzó el análisis de sangre BetterWay, que se presenta como “una alternativa a las grandes agujas”.
Con el método de BetterWay, el paciente coloca la mano sobre un dispositivo calentador. A continuación, un técnico farmacéutico pincha la yema del dedo del paciente y extrae una cantidad de sangre del tamaño de un chícharo con una pequeña jeringuilla, sin necesidad de agujas largas ni de múltiples piquetes para encontrar una vena.
Jim Ross fue uno de los primeros pacientes en probar este método en la farmacia Lake Hills de Westlake. Dijo que se enteró de BetterWay por su hija, que tiene una conexión con la empresa.
“Me gusta lo cómodo que es”, dijo después de que le sacaran sangre en agosto. “Fui a mi examen físico anual y un médico hizo cambios en mis medicamentos, por lo que es agradable poder simplemente pasar [a la farmacia] y obtener una prueba para ver si las cosas están funcionando bien”.
Antes de una cita, los pacientes como Ross deben elegir las pruebas que quieren dentro de un menú con 11 análisis de sangre comunes como pruebas de colesterol, pruebas de función renal y el recuento sanguíneo, entre otras. En el plazo de un día, reciben un mensaje de texto con una explicación de sus resultados.
Los seguros médicos pueden cubrir BetterWay con una referencia médica. También está disponible como una compra del paciente, con precios a partir de alrededor de $15 por una prueba individual, hasta más de $200 por un paquete de pruebas.
Eric Olson, fundador y director de operaciones del laboratorio matriz de BetterWay, Babson Diagnostics, afirma que espera que estas pruebas a la carta resulten atractivas para los llamados “optimizadores de la salud”, aquellas personas que quieren monitorear y cuidar su salud al máximo. Pero su principal motivación es eliminar las barreras que a menudo impiden a los pacientes hacerse análisis de sangre rutinarios.
“Nos planteamos las siguientes preguntas: ¿qué haría que los análisis de sangre fueran más cómodos, más accesibles y que la persona promedio estuviera más dispuesta a hacérselos y a controlar su salud?” afirma Olson.
Obstáculos para los análisis de sangre
Según Olson, a algunos los frena el miedo a las agujas o a ver varios tubos de su propia sangre. A otros les resulta difícil acudir a una cita para que les extraigan sangre; quizá no dispongan de un medio de transporte confiable o no puedan ausentarse del trabajo para acudir a una consultorio médico que sólo está abierto en días laborables.
Olson puso en marcha Babson Diagnostics tras hacer carrera en el gigante de la tecnología médica Siemens Healthineers, donde supervisó la tecnología utilizada en los laboratorios de diagnóstico tradicionales. Según Olson, el método de BetterWay rompe moldes ya que los técnicos de farmacia y todo tipo de profesionales (no sólo los especialistas en extracciones de sangre) pueden capacitarse para utilizarlo en lugares apropiados fuera del consultorio médico.
Hasta ahora, esto incluye farmacias independientes de Austin como Lake Hills Pharmacy y People's Pharmacy, junto con varias farmacias H-E-B.
“Es algo fácil de introducir a tu vida y más difícil de simplemente omitir”, dijo.
Salir de la sombra de Theranos
BetterWay es una de las muchas empresas que intentan ganar espacio en el mercado de los análisis de sangre que usan solo pequeñas cantidades de sangre. Todas esas empresas tienen el reto de responder a los cuestionamientos y los escepticismos relacionados con los delitos de Theranos. La fundadora de Theranos, Elizabeth Holmes, cumple una condena de 11 años por fraude y conspiración en una prisión federal en Bryan, Texas.
“Es lamentable que muchos de nosotros seamos escépticos porque Theranos no lo hizo de la manera correcta”, dijo David Koch, profesor de patología y medicina de laboratorio en la Universidad Emory de Atlanta.
Theranos dijo que podía realizar pruebas para cientos de enfermedades -desde el VIH hasta el cáncer- utilizando sólo unas gotas de sangre en un pequeño dispositivo patentado. No funcionó. En lugar de ello, la empresa a menudo diluía las muestras y las pasaba por equipos de laboratorio tradicionales, lo que daba lugar a resultados inexactos.
El enfoque de BetterWay es diferente. Utiliza un dispositivo in situ que prepara las muestras para las pruebas. Pero las pruebas reales se realizan en el laboratorio de Babson Diagnostics con analizadores de laboratorio relativamente tradicionales de Siemens Healthineers y otros fabricantes. Sin embargo, Olson afirma que el laboratorio de Babson se ha construido desde cero teniendo en cuenta el uso de muestras con pequeñas cantidades de sangre. Además, por ahora, se apega a lo básico, ofrecer sólo cierto número de pruebas rutinarias.
Mientras tanto, una empresa llamada Truvian Health está desarrollando un pequeño analizador de mesa que realizaría análisis de sangre en el mismo lugar de la extracción, al estilo del dispositivo de Theranos. Otras muchas empresas ofrecen servicios de análisis a domicilio que utilizan kits que se envían por correo para recoger muestras de sangre para detectar alergias, niveles hormonales y otros problemas.
Ganarse la confianza de la comunidad médica
Los expertos del sector, entre ellos Koch, están encantados con esta innovación. Pero eso no significa que no la aborden con cautela.
“Nos interesa esta nueva tecnología, pero tiene que funcionar bien”, afirma Koch. “¿Y cómo sabemos que funciona bien? Probándola, poniéndola a prueba”.
Koch afirma que necesita ver datos publicados en estudios revisados por expertos que demuestren el rendimiento de BetterWay frente a los métodos tradicionales de análisis de sangre de venopunción antes de empezar a confiar en el servicio.
También señaló que la extracción de sangre de la yema del dedo, que se extrae de los capilares en lugar de las venas, plantea una serie de problemas logísticos. Por ejemplo, cuando se extrae sangre de la yema del dedo, los glóbulos rojos pueden resultar dañados en un proceso denominado hemólisis.
Olson afirma que el método de BetterWay minimiza el riesgo de hemólisis, especialmente en comparación con los métodos de extracción caseros. BetterWay comparte algunos datos de ensayos clínicos en su sitio web y, según Olson, actualmente tienen pendientes varias aplicaciones a revistas médicas.
En los próximos años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) también va a intensificar la supervisión de las pruebas desarrolladas por laboratorios independientes como Babson Diagnostics, gracias a una nueva norma destinada a evitar que entren al mercado pruebas “con pretensiones infundadas de innovación”.
Olson es consciente de que luchar contra el escepticismo de la comunidad médica será todo un reto, en gran parte gracias a Theranos. Pero también le da crédito a Theranos por una sola cosa: intentar sacudir una industria estática.
“A pesar de lo fraudulento y desastroso que fue para la confianza pública, fue inspirador porque abrió las mentes a la posibilidad de que los análisis de sangre fueran diferentes de lo que son hoy”, dijo.
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