Gerald Teldon, un veterano de la guerra aérea aliada sobre Italia y los Balcanes durante la Segunda Guerra Mundial, fue condecorado por su servicio en una ceremonia en San Antonio el viernes.
Teldon, que ahora tiene 97 años y vive en San Miguel de Allende, México, luchó con los escuadrones de caza 85 y 87, ambos fueron parte del 79th Fighter Group, sobre Italia y los Balcanes en 1944 y 1945. Voló 62 misiones en el P-47 Thunderbolt.
Sus seis condecoraciones incluyeron la Medalla Aérea con un racimo de hojas de roble, la Medalla de la Campaña Estadounidense, la Medalla de la Campaña de Europa, África y Medio Oriente con tres estrellas de servicio de bronce, la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial y la Medalla del Servicio de Defensa Nacional, junto con la Distinguida Mención de unidad por acciones sobre Italia en abril de 1945.
El mayor general Robert Whittle, subcomandante general del Ejército Norte, entregó las medallas a Teldon, y cuatro de sus nietos y un bisnieto se las colocaron en la chaqueta.
“Nunca me di cuenta de los resultados de lo que estaba pasando y de lo que estaba haciendo. Fui piloto de combate y, como piloto de combate, nunca ves la acción que resultó de lo que hiciste. Y ahora, cuando recibí estas medallas y anunciaron cuáles eran los motivos de las medallas, estaba absolutamente asombrado de haber estado involucrado en eso”, dijo Teldon. “Me llamo a mí mismo 'Sr. Afortunado.' Quiero decir, para vivir 62 misiones y vivir hasta los 97, tienes que tener mucha suerte para eso”.
Comenzó su servicio en abril de 1944 y fue dado de baja con honores como teniente en marzo de 1946. Más tarde sirvió en los Estados Unidos en la Fuerza Aérea durante la Guerra de Corea. Pero nunca recibió sus medallas.
Teldon no recuerda por qué, pero intentó coleccionarlos durante décadas, sin éxito. Recientemente, su familia intervino.
“Creo que había un sentido de urgencia ya que mi padre cumplía 98 años en agosto. Así que no es como, oh, ya sabes, lo haremos el próximo mes, el próximo año”, señaló Chaya Teldon, la nuera del teniente Teldon.
Ella y otros miembros de la familia trabajaron con varias personas y organizaciones para que la ceremonia de condecoración se llevara a cabo, incluidos los líderes del Ejército Norte, el capellán de la 106.a Brigada Mendy Stern en la Base Conjunta San Antonio-Fort Sam Houston y el congresista de Long Island, Lee Zeldin.
La ceremonia incluyó cuatro generaciones de Teldons y 25 de sus descendientes.
“Mi abuelo, así como mi padre, realmente lloraron. Me emociona sentir el increíble impacto histórico que tuvo su servicio”, comentó uno de los nietos de Teldon, Rab Levi Teldon del Centro Chabad para la vida y el aprendizaje judíos en San Antonio. “También me sentí muy agradecido de vivir en los Estados Unidos y las libertades que ofrece nuestro país, especialmente como judío practicante”.
550,000 judíos estadounidenses lucharon con las fuerzas armadas de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, según el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial.
La ceremonia fue una sorpresa para el teniente Teldon, quien estaba en la ciudad para celebrar el bar mitzvah de su bisnieto en Chabad. Por lo tanto, era un lugar adecuado para que la decoración se llevara a cabo allí, solo unas horas antes de los servicios del viernes por la noche.
"Es bastante genial. Siempre nos dice cosas geniales cuando vamos a los museos”, señaló Mendel Teldon, el chico del bar mitzvah. “Ahora vemos el avión que voló, el uniforme que usó”.
En una mesa, colocó recuerdos: álbumes de recortes, registros de pilotos, fotos antiguas de la época del teniente Teldon en el ejército. Se alistó por primera vez en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en 1944 a los 18 años.
Una historia oficial de la Fuerza Aérea explicó que el 70° Grupo de combate Teldon en el que comenzó a operar en marzo de 1943. Los deberes iniciales incluían "escoltar a los bombarderos, atacar a los barcos enemigos y apoyar a las fuerzas terrestres".
Más tarde desempeñó un papel en las operaciones aliadas para recuperar el norte de África y las invasiones de Sicilia y la Italia continental.
A fines de 1944, apoyó las campañas para expulsar a las fuerzas alemanas de Francia. También continuó luchando en el norte de Italia hasta el final de la guerra europea en mayo de 1945.
El grupo se desactivó en 1947, el mismo año en que las fuerzas aéreas del Ejército de EE UU. se reorganizaron en una nueva rama militar: la Fuerza Aérea de EE.UU. En 1955, el grupo renació y fue asignado al Comando de Defensa Aérea.
Según el Departamento de Asuntos de Veteranos, hay menos de un cuarto de millón de veteranos de la Segunda Guerra Mundial viviendo hoy de los 16 millones que lucharon en la guerra.
El teniente Teldon aprovechó su momento para enviar un mensaje cívico.
“Todos los que estamos aquí, especialmente los militares, estamos aquí porque todos creemos fervientemente en nuestro país y en lo que representa”, recordó. "Y las cosas que están sucediendo en nuestro país hoy... creo que es muy importante que todos lean la Declaración de Derechos".
La magnitud de la ceremonia no pasó desapercibida para ninguno de los presentes.
“Durante la ceremonia, mientras el capellán leía para qué era cada medalla, veías que su mente volvía a pensar en ese incidente durante la guerra. Y tenía lágrimas en los ojos. Y volvió a tener el recuerdo de sus experiencias de guerra”, comentó Chaya Teldon. “Creo que para los bisnietos que estaban escuchando las conclusiones de mi suegro al final, es un orgullo ser estadounidense”.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares, Roberto Sierra, Francisco Marín, Pamela Martinez, Ana Baehr, e Yvette Benavides, para NPR y The Texas Newsroom.
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