El programa de 50 millones de dólares de Texas para ayudar a la gente a pagar las facturas de energía atrasadas podría estar muerto — por ahora.
Después de una demanda inesperada, el Departamento de Vivienda y Asuntos Comunitarios de Texas (TDHCA, por sus siglas en inglés) dijo que ya no está aceptando solicitudes de personas que esperan pagar las facturas de energía a través del programa de Ayuda a los Servicios Públicos de Texas, que se abrió el 7 de julio. El programa permitió a los tejanos que tienen dificultades a pagar las facturas vencidas o usar la ayuda para pagos futuros. Su cierre se produce en medio de un calor récord en todo el estado.
TDHCA sigue ofreciendo asistencia para las facturas de agua y aguas residuales a través del programa.
"Debido al gran interés en el programa, actualmente no estamos aceptando nuevas solicitudes de asistencia para las facturas de energía mientras procesamos las que ya están en fila", dice el sitio web de TDHCA. "Se siguen aceptando solicitudes de asistencia para los servicios de agua y aguas residuales".
TDHCA no respondió inmediatamente a las preguntas sobre si el proceso está simplemente congelado o si los fondos federales se han agotado por completo.
El programa tenía como objetivo ayudar a las personas que se encuentran en o por debajo del 150% de las guías federales de pobreza - por ejemplo, las personas que ganan $ 41,000 anuales totales en un hogar de cuatro personas. Los solicitantes que cumplieran con los requisitos podrían recibir una ayuda para las facturas vencidas o hasta 2,400 dólares para los futuros pagos de los servicios de gas, propano y electricidad.
Para el agua y las aguas residuales, los residentes pueden solicitar todavía hasta $600 en ayudas, dice TDHCA.
Tim Morstad, director asociado de AARP Texas, el primero en informar sobre la suspensión del programa, dijo que el cierre no podría haber llegado en un peor momento para los tejanos mayores con ingresos fijos. Morstad dijo que más de medio millón de tejanos dependen únicamente de unos 1,300 dólares al mes en pagos del Seguro Social.
"Nos estamos quedando sin nada exactamente en el momento equivocado, porque vamos a tener otros dos meses de facturas muy altas debido a estas altas temperaturas. La factura de hoy refleja el uso del mes pasado", dijo. "Vamos a estar necesitados durante bastante tiempo, y es realmente preocupante saber que estos fondos parece que se están agotando ahora".
Texas tiene un pasado problemático en cuanto a la ayuda a los contribuyentes con bajos ingresos. Cuando el estado desreguló por primera vez su mercado energético, los legisladores crearon un programa respaldado por el estado para ayudar a cientos de miles de tejanos a pagar las facturas que probablemente aumentarían como resultado del nuevo mercado competitivo. Los reguladores estatales cerraron ese solicitado programa, conocido como Lite-Up Texas, en 2017.
En ausencia de un programa de asistencia más robusto financiado por el estado, Texas ha dependido de los dólares federales para asegurarse de que los tejanos pobres puedan pagar la luz. Morstad dijo que el programa de ayuda del estado, respaldado por el gobierno federal, fue reforzado por el Plan de Rescate Americano este año, pero no es suficiente este verano, ya que el calor rompe récords y se extiende por todo el estado.
"Sólo hay dinero procedente del gobierno federal", dijo. "Como estamos viendo este año, no es suficiente, incluso contando con estos dólares de recuperación. Se nos están acabando en el momento más inoportuno".
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares, Roberto Sierra, Francisco Marín, Pamela Martinez, Ana Baehr, e Yvette Benavides, para NPR y The Texas Newsroom.
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