Steven Price se enlistó en el ejército en la década de 1980, aproximadamente en la época en que la administración Reagan hizo del combate a las fuerzas izquierdistas en Centroamérica una prioridad.
Price, que se formó como operador de radio, recordó la guerra implacable del ejército estadounidense contra los mosquitos y el follaje en la región. Desde su posición privilegiada en lo alto de algunas de las montañas más altas de Panamá, fue testigo de una práctica inusual.
“Un avión o un helicóptero pasaría volando y volaría la cima de la colina, literalmente arrancaría la hierba. Dentro de la bala de artillería [que usaron] estaba el Agente Naranja,” dijo Price.
Esas áreas aplanadas y defoliadas servirían más tarde como zonas de aterrizaje. Price dijo que las autoridades estadounidenses también utilizaron insecticidas para controlar la propagación de la malaria. Recordó los camiones que rociaban una solución que creía que era DDT mezclado con gasóleo.
"Esa niebla permanecía en el aire por la noche y mataba a los mosquitos," explicó. "Pero cuando te levantabas por la mañana, todavía olías ese queroseno, DDT."
Décadas más tarde, a Price le diagnosticaron leucemia crónica de células B después de quejarse de alergias. Cuando un médico de VA le dijo que el cáncer sólo podía haber sido causado por una exposición tóxica, Price inmediatamente pensó en Panamá.
“Lo supe de inmediato,” explicó. "No había ningún otro lugar en mi mente donde hubiera estado expuesto."
Los informes han documentado el uso militar de herbicidas comerciales que contienen dioxinas. en la Zona del Canal de Panamá, así como el paso de herbicidas a través del propio canal.
Una legislación de 2022 llamada Ley PACT facilitó que la mayoría de los veteranos recibieran atención y beneficios si estuvieron expuestos a toxinas. El VA ahora supone que los veteranos que sirvieron en Vietnam, la Guerra del Golfo y después del 11 de septiembre estuvieron expuestos. Si se enferman con ciertas condiciones, están cubiertos siempre que puedan mostrar prueba de servicio.
Los veteranos de la Zona del Canal de Panamá no fueron nombrados explícitamente en la Ley PACT. Pero la ley le dio al VA la capacidad de identificar otros grupos de veteranos que necesitaban beneficios. La agencia aún no ha hecho eso para la Zona del Canal de Panamá.
En lugar de obtener cobertura automáticamente, los veteranos de la Zona del Canal de Panamá tienen que pasar por un largo proceso para demostrar que sus problemas de salud están relacionados con la exposición a sustancias tóxicas.
El congresista Demócrata de Texas, Joaquin Castro, dijo que su oficina estaba al tanto de muchos de esos veteranos que han luchado para que se aprueben sus solicitudes de VA.
“Entonces, como se pueden imaginar, es muy frustrante para las personas cuando siguen regresando al VA y haciéndoles saber acerca de estos problemas de salud (creen que están relacionados con su servicio) pero todavía no han podido obtener ningún alivio," él explicó.
El VA ha propuesto ampliar la lista de lugares donde se asumirá que los veteranos estuvieron expuestos al Agente Naranja y otros herbicidas. Incluiría partes de Canadá e India, pero no de Panamá.
En un comunicado, los funcionarios del VA dijeron que todavía necesitan más información del ejército sobre qué tipos de herbicidas podrían haberse utilizado en Panamá:
“Actualmente, VA reconoce la presunción de una exposición a herbicidas (Agente Naranja u otros) en lugares definidos explícitamente en la Ley y el reglamento PACT. Trabajando estrechamente con la Junta de Manejo de Plagas de las Fuerzas Armadas del Departamento de Defensa, el VA revisó en detalle los lugares donde se probaron, almacenaron, transportaron o utilizaron el Agente Naranja y otros herbicidas tácticos fuera de Vietnam y desarrollaron esta lista: Pruebas y almacenamiento de herbicidas fuera de Vietnam - Salud pública (va.gov). Actualmente, El VA utiliza esta lista para establecer una conexión directa de servicio.
El VA continúa revisando toda la evidencia disponible con el Departamento de Defensa. Si el Departamento de Defensa informa al VA que hay pruebas suficientes de que alguna vez se utilizó, transportó, probó o almacenó el Agente Naranja o herbicidas tácticos en Panamá, esa información se agregará a la lista del Departamento de Defensa.”
De acuerdo con la Oficina de Contabilidad del Gobierno, el VA y el Departamento de Defensa han tenido problemas para comunicarse sobre cómo y dónde los militares dispersaron herbicidas en todo el mundo.
Castro argumentó que hay suficientes informes de una exposición desde Panamá a los que el VA debería dar seguimiento ahora.
"Creo que puede ser una cuestión de costo, el hecho de que no han regresado y hecho la investigación para verificar estos informes," sugirió. "Pero tanta evidencia anecdótica de veteranos que sirvieron allí [la Zona del Canal de Panamá] ha dejado claro que hubo uso de herbicidas. La gente no debería tener que luchar con el VA para obtener cobertura para cosas como el cáncer.”
Castro presentó un proyecto de ley que establecería una presunción de conexión de servicio para más de una docena de enfermedades y condiciones asociadas con la exposición a herbicidas en la Zona del Canal de Panamá entre 1958 y 1999. Él y otros miembros del Congreso también enviaron una carta al secretario del VA, Denis McDonough. el mes pasado instándolo a ampliar los beneficios y servicios para los veteranos que se enfermaron después de exposiciones tóxicas en la región.
El VA alentó a los veteranos que crean que pueden haber sido afectados por el uso de herbicidas a presentar reclamos y acercarse a la agencia para recibir atención. El portavoz del VA, Terrence Hayes, indicó que cada caso será revisado individualmente.
"Cuando un veterano solicita atención, el VA utiliza toda la información disponible para determinar si los veteranos son elegibles en cualquier caso," enfatizó. "El VA considerará las entradas requeridas en el Registro de exposición longitudinal individual del veterano, los registros del personal del servicio de veteranos y otras fuentes según sea necesario, incluido el registro de servicio militar del veterano, para determinar si el veterano participó en una actividad de riesgo de exposición tóxica."
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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