El jueves el Concejo Municipal de San Antonio llevó a cabo una tensa ronda de discusiones sobre la financiación futura del Centro de Recursos para Migrantes (MRC son sus siglas en inglés), ya que se espera que los dólares federales distribuidos a la ciudad y a la organización sin fines de lucro que administra el MRC se agoten antes de fin de año.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA son sus siglas en inglés) ha gastado más de $120 millones de dólares en servicios de apoyo a migrantes en San Antonio desde 2021, un período en el que más de 600,000 solicitantes de asilo han pasado por San Antonio. Gran parte de esos fondos se han asignado a las operaciones del MRC.
De los $14.9 millones asignados más recientemente a la ciudad, la administradora adjunta de la ciudad, Lori Houston, dijo que quedaban $10.5 millones. Detalló que la ciudad gasta aproximadamente $1.3 millones cada mes y que esperan agotar este recurso en septiembre. Añadió que el Banco de Alimentos de San Antonio se quedará sin fondos para apoyar al MRC en agosto, y Caridades Católicas no tendrá más recursos para operar el MRC en diciembre.
La ciudad ha gastado $25.1 millones en el MRC desde su establecimiento, $20.7 millones que ya han sido reembolsados, y el resto espera ser reembolsado por FEMA.
El MRC atiende a inmigrantes que viajan legalmente a través de los EE. UU. y que a menudo pasan por San Antonio por su papel como importante centro de transporte hacia el resto del país. Sus servicios incluyen comida, ropa, gestión de casos y apoyo a la navegación. El MRC ha atendido a más de 280,000 inmigrantes desde su creación.
La administradora municipal adjunta, Lori Houston, propuso varios planes de contingencia para abordar el próximo déficit de fondos del MRC: reducir los costos de operación del MRC y del Centro de Transferencia del Aeropuerto (ATC son sus siglas en inglés), cancelar y reasignar fondos federales COVID-19 de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, fondos de la Reserva de FEMA, y, por último, recurrir al fondo general de la ciudad.
Cualquier opción que no sea reducir los costos operativos del MRC y ATC requeriría la aprobación del consejo.
El ATC proporciona a los migrantes una zona de espera para los solicitantes de asilo que se trasladan a través del Aeropuerto Internacional de San Antonio y ha estado funcionando desde mayo de 2023. Houston señaló que su existencia mejoró la experiencia tanto para los migrantes que esperan sus vuelos como para todos los demás que utilizan el aeropuerto.
El alcalde Ron Nirenberg envió una solicitud formal al Departamento de Seguridad Nacional y a la delegación del Congreso de San Antonio por $57.5 millones adicionales, que continuarían los servicios hasta finales de diciembre. Houston expresó que la ciudad aún no ha recibido una respuesta.
También solicitaron cambios en las reglas de subvenciones federales para facilitar a Caridades Católicas la compra de boletos de viaje y el alquiler de hoteles para inmigrantes con necesidades especiales o que necesitan atención médica temporal, y para permitir que la ciudad continúe transportando inmigrantes al aeropuerto y a centrales de autobuses locales que tengan menos del 75% de la capacidad de sus unidades.
Todos los miembros del consejo compartieron la idea de que el MRC y los servicios de apoyo a los migrantes son responsabilidad del gobierno federal, pero se decidió qué hacer de manera diferente si el gobierno federal no interviene.
El concejal del Distrito 10, Marc Whyte, expresó que la ciudad no debería gastar ni un solo dólar en servicios para inmigrantes cuando se agoten los fondos federales. “Y si eso significa cerrar el Centro de Recursos para Migrantes, eso es exactamente lo que tendremos que hacer”, adelantó Whyte.
Varios miembros del consejo expresaron sus propias preocupaciones acerca de asumir la responsabilidad de financiar el MRC, pero nadie más apoyó la posición de Whyte de permitir que el MRC cerrara.
La concejal del Distrito 6, Melissa Cabello Havrda, explicó que cerrarlo causaría aún más problemas. "No creo que debamos acabar con [el MRC], creo que sería peor," consideró.
La concejal del Distrito 3, Phyllis Viagran, también afirmó que los fondos deberían provenir del gobierno federal, pero que cerrar el MRC era “una idea terrible.”
Houston añadió que el MRC sirvió para simplificar un proceso que existía antes de que se estableciera el MRC y que era extremadamente ineficiente.
El concejal del Distrito 9, John Courage, fue el primer miembro del consejo que sugirió abiertamente que la ciudad debería financiar el MRC con sus propios dólares del fondo general si fuera necesario.
“Sabes, el MRC en realidad le está ahorrando a la ciudad probablemente millones de dólares de los contribuyentes porque lo implementamos y hemos estado trabajando para asegurarnos de que funcione,” explicó Courage. “Pero si el dinero federal se agota, depende de nosotros lidiar con ello, y eso muy bien puede significar dólares de los contribuyentes, porque incluso si ya no podemos administrar el MRC, todavía tendremos tal vez 5,000, 10,000, 50,000 personas pasan por nuestra ciudad, y sin nosotros para ayudarlas a guiarlas, estarán deambulando por todos lados y nos costará mucho más dinero del que tendremos que invertir para que siga funcionando, hasta un millón de dólares al mes.”
Sólo se unieron a Courage la concejal del Distrito 2, McKee-Rodríguez, y la concejal del Distrito 5, Teri Castillo, al decir explícitamente que los dólares del fondo general deberían usarse para apoyar al MRC si fuera necesario.
“Si no invertimos en el Centro de Recursos para Migrantes, ya sea [con] fondos generales o fondos de FEMA o cualquiera que sea el caso, veremos costos adicionales al tener que conectar a las personas con servicios adicionales que ahora se pueden encontrar en el Centro de Recursos para Migrantes,” indicó Castillo. "Así que, en última instancia, creo que necesitamos tener un Plan B, que puede ser fondos generales o dólares de FEMA."
Varios miembros del consejo sugirieron aprobar una resolución pidiendo al gobierno federal que apruebe una legislación de inmigración integral y proporcione los fondos necesarios para continuar administrando el MRC.
La concejal del distrito 1, Sukh Kaur, fue uno de esos miembros del consejo y, aunque defendió firmemente la continuidad de las operaciones del MRC, no respondió directamente si apoyaría a la ciudad utilizando fondos generales para hacerlo.
"Necesito ver nuestras opciones y ver de dónde vendrán para asegurarnos de que podemos hacer todo lo posible para mantener el MRC en funcionamiento, y esa es nuestra postura," resumió.
El administrador de la ciudad, Erik Walsh, subrayó que incluso si la ciudad pudiera usar dólares locales para sus actuales contribuciones al MRC respaldadas por FEMA, sería “potencialmente insuperable” que la ciudad diera la cantidad de dinero a Caridades Católicas que la organización sin fines de lucro ahora recibe de FEMA. Caridades Católicas, a través de FEMA, gasta decenas de millones de dólares más que la ciudad en el funcionamiento del MRC.
El jefe de policía de San Antonio, William McManus, también hizo una presentación sobre la delincuencia en el área que rodea el MRC. Dijo que solo ha habido seis arrestos en el MRC, la mitad de los cuales fueron residentes de San Antonio que fueron arrestados por intoxicación pública, allanamiento de morada y narcóticos, y que las tendencias delictivas alrededor del MRC están en línea con las tendencias delictivas en el resto de la ciudad.
En ocasiones, el MRC ha tenido dificultades para apoyar a todos los inmigrantes que cruzan sus puertas, incluso con financiación federal. TPR informó en diciembre que el MRC estaba por encima de su capacidad, lo que obligó a decenas de inmigrantes a dormir a la intemperie en el frío.
A principios de este mes, la Corte Suprema de Estados Unidos suspendió una decisión de un tribunal federal de apelaciones que habría permitido que la controvertida ley de control de inmigración de Texas, el Proyecto de Ley Senatorial 4, entrara en vigor. El futuro de esta ley también podría complicar la situación de la ciudad.
Gabriella Alcorta-Solorio y Joey Palacios contribuyeron con esta información.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
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