Si parpadeó demasiado tiempo, es posible que no se haya percatado de los cambios votados por la Comisión Asesora Sunset al Departamento de Justicia Juvenil de Texas (TJJD) en una audiencia el jueves.
Con eficiencia militar, el presidente de Sunset y senador estatal republicano Charles Schwertner presionó a través de las recomendaciones del personal de Sunset, intercambiando algunas piezas y agregando otras.
La Comisión Asesora Sunset otorga amplia discreción sobre cómo procederá una agencia estatal. Sus recomendaciones pueden y han acabado con organismos estatales obsoletos o de bajo rendimiento. Han fusionado órganos estatales, cambiado filosofías y las han alterado radicalmente.
Sin embargo, con respecto a los carceleros juveniles tomó un enfoque menos dramático, al menos por ahora.
Algunas de las áreas abordadas fueron revisiones a la supervisión, la transparencia, la financiación y la regionalización del condado, así como con quién y cómo debe colaborar el TJJD. Y se le dieron a la agencia dos años para mejorar en base a los remedios limitados propuestos.
Pero una de las áreas que no se abordaron fue una de las principales causas fundamentales de todos los problemas de TJJD: la dotación de personal de la agencia.
“A menos que los problemas críticos de personal del TJJD se aborden adecuadamente, el sistema de justicia juvenil permanecerá en un ciclo de inestabilidad”, se lee en el informe de advertencia de Sunset.
TJJD tuvo una tasa de rotación del 71% el año pasado, la tasa de rotación más alta de cualquier agencia estatal por un amplio margen.
TJJD implementó un aumento del 15% en 2022 y vio un gran aumento en las solicitudes. Una portavoz señaló que se vieron reforzados por un aumento histórico, y que habían reducido su problema de exceso de capacidad en todo el sistema del 167% al 125%, pero aún les tomaría varios meses de contratación y retención constantemente altas para tener un personal completo.
Y con 750 niños, esta es la menor cantidad de jóvenes que la agencia ha tenido en sus instalaciones.
“El hecho de que no podamos contratar a la menor cantidad de niños es un problema y, ya sabes, esto es reflejo de la gravedad de nuestra escasez de personal”, dijo Brett Merfish de Texas Appleseed.
Merfish y Appleseed han sido algunos de los mayores críticos de la agencia. Pero varios senadores hablaron sobre la necesidad de aumentos de personal que atraigan a los empleados, después de votar para no incluir lenguaje pidiendo dinero para incrementos en su solicitud de asignaciones.
"Creo que la viabilidad a largo plazo de esta agencia está en peligro; es algo que podemos analizar, si no comprometemos recursos adicionales, y nos aseguramos de que esta agencia pueda llevar a cabo las tareas que esperamos que realice”, señaló Nathan Johnson (D-Dallas).
Schwertner eliminó el lenguaje para aumentar los fondos para estabilizar el personal, reemplazándolo con un aumento para construir dos grandes cárceles juveniles.
Esto se cambió no porque los legisladores no quieran aumentos para los empleados del TJJD —a Schwertner— sino porque todos saben que estas personas necesitan aumentos. Y dijo que era redundante resaltar un problema conocido.
“Por esa razón, mi modificación a la Recomendación 1.1 eliminó la solicitud redundante y enfocó la solicitud a los apropiadores en las otras necesidades presupuestarias para el TJJD, como nuevas instalaciones y programas comunitarios. Estoy comprometido a reformar el TJJD y garantizar que la agencia tenga los recursos que necesita para cumplir con las expectativas del pueblo de Texas".
La Comisión Sunset no puede exigir desembolsos presupuestarios. Elabora legislación en torno a la ley estatal. Por dinero, da a conocer sus deseos a los redactores de presupuestos en una carta.
Debido a que gastar más de $100 millones de dólares, posiblemente un par de cientos de millones de dólares, en nuevas instalaciones es una solicitud tan grande, Schwertner y Sunset tomaron la decisión de priorizar las instalaciones.
Nada les impide solicitar ambos. Y con solo tres acciones de apropiación enviadas a los redactores del presupuesto, es difícil saber si la idea de que se perdería en la confusión tiene mérito.
Para los líderes de la agencia, la votación del jueves fue positiva.
“Estos cambios propuestos nos ayudarán a que TJJD avance en una dirección positiva mientras nos esforzamos por estabilizar nuestra fuerza laboral, servir a los jóvenes con necesidades especializadas cada vez mayores y mejorar la capacidad y los procesos en todo el estado”, dijo Shandra Carter, directora ejecutiva interina del TJJD, en un comunicado.
Pero los activistas están preocupados de que Sunset no haya hecho lo suficiente para abordar el problema del personal.
“Para un niño en el día a día significa que no está recibiendo tratamiento. Significa que están en sus habitaciones de 20 a 23 horas, significa que están sujetos a la falta de seguridad, al caos, al uso excesivo de la fuerza, al uso excesivo de las restricciones, al uso excesivo de la segregación administrativa”, advirtió Merfish. “Entonces, sin hablar de eso y descubrir cómo cambiarlo realmente, no creo que esto sea suficiente”.
El Departamento de Justicia de los EE. UU. inició una investigación sobre los cinco centros de detención seguros del estado hace más de un año por denuncias de violaciones de los derechos civiles relacionadas con el abuso físico y sexual. Esos hallazgos se esperan en cualquier momento. Merfish y otros presentaron una queja ante el DOJ por estos problemas.
El TJJD respondió que necesita $33 millones adicionales en aumentos salariales en el próximo bienio, que es menor que las solicitudes para las instalaciones, pero no un cambio absurdo. (Esta es casi la cantidad que el gobernador Greg Abbott eliminó de la agencia este verano, redirigiendo el recurso a su actividad de seguridad fronteriza Operation Lone Star).
Los miembros del personal con los que habló TPR expresaron su preocupación por su integridad personal en los centros de detención seguros. Los datos muestran que las agresiones a los guardias ocurren con regularidad, al igual que el uso de restricciones físicas y químicas o el gas pimienta. La agencia tiene el mayor número de reclamos por compensación laboral.
La agencia ya había redactado un presupuesto bienal de casi mil millones de dólares para abordar las necesidades críticas de personal, aumentar los salarios, mejorar las instalaciones antiguas y construir otras nuevas. Eso es aproximadamente un 47% más alto que la financiación de dos años anterior.
La votación del jueves dio como resultado o dará como resultado mandatos para los gerentes del TJJD, una carta para los redactores de presupuesto con tres solicitudes de presupuesto y la elaboración de un proyecto de ley para expresar los deseos de Sunset.
Ese proyecto de ley será solo uno de miles, y se podrían proponer varios adicionales sobre el TJJD.
Nuevas instalaciones
Los nuevos centros de detención juvenil que los legisladores de Sunset están solicitando tienen 100 camas cada uno, aproximadamente el doble del tamaño de las cárceles que solicitaba el TJJD, y se adaptarían al crecimiento proyectado en custodia de la junta de presupuesto legislativo.
“Es demasiado grande para lo que funciona para los jóvenes y, en mi opinión, también tendrá un desafío similar para dotarlo de personal”, resaltó Merfish.
Más de la mitad de los delincuentes juveniles fueron recluidos en instalaciones con menos de 100 en 2018. Las nuevas instalaciones irían en contra de las tendencias actuales hacia instalaciones más pequeñas y personalizadas.
El TJJD solicitó $120 millones para las versiones más pequeñas que habrían sido para 48 jóvenes o más.
Las ubicaciones de las instalaciones se determinarán antes del 6 de enero de 2023 y se supone que estarán cerca de grandes centros de población lo que facilitará encontrar personal.
La cantidad de instalaciones seguras que el estado supervisa para menores se ha reducido en un 50%, cerrando cinco de sus 10 centros de detención, con algunos de los peores presuntos delincuentes de abuso físico y sexual.
Las instalaciones que tiene ahora son en su mayoría rurales y anticuadas. Cuatro de los cinco tienen más de 30 años. Giddings, a más de una hora al este de Austin, celebró su 50 aniversario este año.
Vigilancia
El TJJD ha estado en crisis perpetua desde que se formó en 2011, según el personal de la Comisión Sunset. Se creó después de que se fusionaran la Comisión Juvenil de Texas plagada de escándalos y el Departamento de Libertad Condicional Juvenil de Texas.
Aparte de la dotación de personal, una gran razón son los cambios de liderazgo.
El personal de Sunset también recomendó múltiples aumentos en la supervisión y la transparencia para tratar de abordar esto. Se recomienda que la junta directiva se reduzca de 13 a nueve personas.
“Esperamos trabajar con nuestra junta, los socios de libertad condicional del condado y otras agencias estatales que sirven a los jóvenes a medida que adoptamos estas medidas, que fortalecerán al TJJD y nos ayudarán a cumplir nuestra misión de servir a los jóvenes y mantener seguras a las comunidades”, dijo Carter.
En 2022, el TJJD perdió al presidente de su junta, el juez del condado de Dallam, Wes Ritchey, quien se jubiló. Un par de meses después, Camille Cain renunció abruptamente. Todavía no tiene un director permanente, y se espera que su actual presidente de la junta, la jueza de distrito del condado de Bexar, Lisa Jarrett, renuncie después de la próxima reunión, según una fuente con conocimiento del tema. Se retiró de la banca y ya no califica para el puesto.
Para los defensores, se evitó lo peor... por ahora
Una idea que surgió en la Comisión Asesora Sunset de junio fue combinar el TJJD plagado de problemas con el Departamento de Justicia Criminal de Texas, con programas de detención para jóvenes y adultos. La idea fue discutida extensamente durante la reunión.
El personal de Sunset no lo recomendó, y señaló como ejemplos los altos costos de implementar las pautas federales, así como la tendencia a alejarse de estos organismos.
Esta idea no se materializó el jueves, lo cual un alivio para los defensores del bienestar infantil que estaban consternados ante la idea. El TDCJ no está exento de escándalos, problemas salariales y de personal.
Pero la decisión de extender la vida del TJJD solo dos años en lugar de los seis recomendados ha provocado especulaciones sobre la simetría de la situación. El TJJD ahora volverá a estar frente a los comisionados de Sunset al mismo tiempo que el TCJD permitirá la facilidad de una posible unión.
El plan de no aumentar los salarios de los empleados del TJJD por encima de los de TDCJ, como lo sugirieron algunos miembros legislativos de Sunset, podría ser otra posible explicación para prohibir el lenguaje de estabilización del personal, para quienes se inclinan por dejar este asunto a su suerte.
Esta nota fue traducida por Texas Public Radio con apoyo de Gabriela Olivares e Yvette Benavides para NPR y The Texas Newsroom.
TPR fue fundado y es apoyado por nuestra comunidad. Si usted valora nuestro compromiso con los más altos estándares de periodismo responsable y puede hacerlo, por favor considere hacer su regalo de apoyo hoy.
